日本の先端素材メーカーの東レが米ボーイングに１兆円に達する炭素繊維を供給することにした。航空機分野の受注金額では過去最大規模だ。

東レグループの日覚昭広社長は１７日、ボーイングと今後１０年間にわたり航空機の胴体に使われる炭素繊維を単独供給する契約を締結すると発表した。東レが納品する炭素繊維はボーイングの中大型機のＢ７８７と次世代モデルであるＢ７７７Ｘの主翼に使われる。炭素繊維は、重さは鋼鉄の５分の１水準だが強度は１０倍以上高い。

今回の契約は２００６年から２０２１年まで供給することにした７０００億円規模の既存契約に追加契約３０００億円を加え２０２４年まで総額１兆円規模の新規契約形態で締結される。ボーイングは次世代航空機であるＢ７７７Ｘを２０２０年から世界の航空会社に納入する計画だ。ボーイングはこの機種の胴体の２５％を炭素繊維で作り、主翼は既存のＢ７７７型より大きくすることで燃費を２０％ほど改善する方針だ。日本経済新聞は、ボーイングが要求する水準の炭素繊維を供給できる所は東レしかなく、事実上の独占契約だと評価した。

東レは今回の契約にともなう物量確保のために１０００億円を投じて米サウスカロライナ州に炭素繊維生産工場を建設する計画だ。まず３年間に６００億円を投資して１６０万平方メートルの敷地に年間３０００～４０００トン規模の炭素繊維生産ラインを確保する計画だ。続けて２０２０年までに愛媛工場水準となる年間８０００トン規模に増設する予定だ。

世界の炭素繊維市場で東レのシェアは３２％だ。業界はサウスカロライナ工場が完工すれば東レのシェアは５０％に達するとみている。東レの炭素繊維事業売り上げは来年に１６５０億円と今年より４６％ほど増えると業界は予想している。また、営業利益率は炭素繊維部門だけで１６％に達する見通しだ。東レの営業利益率は全体で６％水準だ。

炭素繊維市場は急速に拡大している。最近になり燃費に敏感な自動車をはじめ航空機とシェールガス運搬容器など各産業で活用度が大きくなっているためだ。業界では炭素繊維需要が年平均１５％ずつ成長すると推定している。こうなると２０２０年には需要が現在の２．５倍となる１４万トン規模に増える。

現在東レと帝人、三菱レーヨンの日本の大手３社が世界の炭素繊維市場の５３％を占めている。韓国では暁星が炭素繊維開発に乗り出したが世界市場で占める割合はわずかだ。新素材市場である炭素繊維市場を攻略するための日本企業の投資も続いている。三菱レーヨンは２０１５年まで年間４０００トン規模の米国工場の生産規模を増やすことにした。帝人もやはり米自動車メーカーのゼネラルモーターズ（ＧＭ）をターゲットに現地新工場設立を検討している。