ホン教授はサムスンのロボット開発プロジェクトが成功していないことに遺憾を表した。サムスン電子は１０年間の研究の末、２０１２年にヒューマノイドロボット「ロボレイ（Ｒｏｂｏｒａｙ）」を開発したが、その後うやむやになった。１年前には革新的な手術用ロボットを作ったが、医療事故などを懸念して中断された。ホン教授は「直接参加していないが、学界では今までのロボットのうち最も優れていると喜んでいた。サムスンのプロジェクトに参加したロボット工学者の同僚の失望した姿がまだ忘れられない」と語った。

ロボット産業に対しても興味深い見解を明らかにした。「２００７年にビル・ゲイツが『１家庭１ロボット』を予想するコラムを書いた後、グーグル・マイクロソフト（ＭＳ）・アップル・アマゾンなどグローバル企業が次々とロボット事業に参入したが、ロボット掃除機の後はこれといったアイテムを探せずにいる」ということだ。

一方、人間の生命を助けるロボットは価格とは関係なく開発に拍車を加えることができる。ホン教授の関心事も人を救う火災鎮圧用・災難救助用ロボットだ。「人間のための温かい技術こそロボットが持つ本当の価値」と信じているからだ。

現在、ホン教授は米国防委高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）が賞金２０００億ウォン（約２００億円）規模で進めている災難救助ロボットコンテスト（「ロボティックスチャレンジ」）に参加している。昨年１２月から「ＴＨＯＲ」というロボットを作って予選を行ったが、世界上位６チームに入り、来年６月の決勝を待っている。ホン教授は２７日からソウルａＴセンターで開催される「２０１４大韓民国補助工学機器博覧会」にも大きな関心を見せた。広報大使も快く引き受けた。ホン教授は「ロボット技術と情報技術（ＩＲ）分野は障害者を助ける補助工学機器に接続できる部分がとても多い」と強調した。ホン教授は「ＴＨＯＲ」に使われた人工筋肉技術で義足を作り、スマートフォンを使って読み取る道具を作った事例を話した。

「障害者のための技術が一般人のための生活密着型ロボットの開発時期を操り上げることができる。未来産業を探している国内企業が積極的に挑戦する価値がある領域だ」。




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