申智愛（シン・ジエ）が米プロゴルフ（ＬＰＧＡ）ツアー会員資格を返上した。

ホンダＬＰＧＡタイランド最終ラウンドが開かれた２３日、ＬＰＧＡは「申智愛が１月にメールと電話で会員資格を返上した」と正式に明らかにした。ＬＰＧＡツアーコミッショナーのマイク・ワン氏は「申智愛のようなスターを見られなくなったのは残念なことだ。しかし申智愛がさらに幸せになるために下した決定なので尊重したい」と話した。申智愛の名前はすでにＬＰＧＡホームページの会員名簿から消えた状態だ。

予定通りなら申智愛は２週間前に開かれたＩＳＰＳハンダ女子豪州オープンに出場しなければならなかった。女子豪州オープンは昨年申智愛が優勝した大会だ。ＬＰＧＡ関係者は、「前年度の優勝者が参加しなければ罰金を払わなければならない。だが、申智愛はそれ以前に会員資格を返納しており問題にならなかった」と説明した。

申智愛が米国ツアーから心が離れたという兆しは昨年末から感知されていた。マネージメント会社を通じ、「２０１４年から米国より日本女子プロゴルフ（ＪＬＰＧＡ）ツアーに重点を置いて活動する予定」という話が流れた。しかしその話は言葉通り日本ツアーに力を入れるということであり、ＬＰＧＡツアー会員資格の返納ではなかった。

だが、事実上申智愛の決定はすでにその時になされたとみられる。ＪＬＰＧＡツアーはフルシーズン認定条件を「６０％以上の大会出場」と規定している。規定通りならば今シーズン３７大会のうち２２大会以上に出場しなければならない。申智愛は、「米国ツアー放棄に対する名残惜しさがないわけではない。しかし日本ツアーの比率を高めることにした以上、片方にオールインすることにした。双方を行き来して無理をすればゴルフには役立たないと考えた。韓国と米国で賞金王になったので今シーズンは日本ツアーで賞金王になるのが目標だ」と話した。申智愛の決定は米国で５年間にわたり活動しながら孤独であることに疲れたことや、コースの全長が増え続け飛距離の負担が大きくなった点も影響を及ぼしたという。

韓国選手の会員資格返納は過去にもあった。ＬＰＧＡツアーで一度優勝したキム・ヨンとカン・スヨンもやはり日本進出のため２０１０年と２０１１年にＬＰＧＡ会員資格を返納した。しかし申智愛はこれとは状況が違う。ＬＰＧＡツアー通算１１勝を収め世界ランキング１位にまで上がっており、今年２６歳で全盛期を過ぎたわけでもない。

Ｊゴルフのイム・ギョンビン解説委員は、「申智愛の不在でＬＰＧＡツアーでの韓国の影響力も減るほかない。優勝確率も落ちるだろう。昨年も優勝しまだまだ活動する年齢なのに突然会員資格を返納したのは残念で理解し難い」と話した。

申智愛は２４日に延世（ヨンセ）大学体育教育課を７年ぶりに卒業した。卒業式を終えた後、２７日にシンガポールで開幕するＬＰＧＡツアーＨＳＢＣウーマンズチャンピオンズ出場のため飛行機に乗り込んだ。この大会は２月末で未来アセットとの後援契約が終わる申智愛が未来アセットの帽子をかぶって出場する最後の大会だ。申智愛はこの大会にＬＰＧＡ会員ではなく歴代優勝者（２００９年）の資格で出場する。申智愛は会員資格はなくなったがスポンサー招請で最大６個、世界ランキングを維持すればメジャー大会にも出られる。