１００年前の色あせた写真が現実になった。家具は変わったが、内部構造はそのままだった。写真として存在した大朝鮮駐箚米国華盛頓公使館は２９日（現地時間）、新しい所有主となった大韓民国に実体を現した。この日は日本に国を奪われた庚戌国恥から１０２年となる日だった。

米ワシントンのホワイトハウスから車で１０分の距離にあるローガンサークル１５番地。ここに位置する４階建ての建物は、旧韓末の大韓帝国が駐米大使館の用途として使用したところだ。

厳しい国の状況にもかかわらず、高宗が大金２万５０００ドルを投じて購入した。弱小国の立場ではそれだけ対米外交が重要だったのだ。しかし日本がわずか５ドルで建物を強奪し、その後、所有主が数回にわたり変わったが、最近、韓国政府が所有権を取り戻した。

この日、国内の文化財専門家で構成された調査団が現場を訪問し、１０２年間閉じられていたドアが開いた。内部の公開を避けていた家主が快く自らガイドした。午後中ずっと建物内部を調べた調査団は「原形がそのまま保存されている」という暫定結論を出した。

文化財専門委員のキム・ジョンホン培材大建築学教授は「過去の写真と比較すると、空間構造がほぼ完ぺきに保存されている」とし「壁暖炉の上の鏡やソファ、テーブルなどの家具さえ復元すれば、完全に昔の姿を取り戻すだろう」と述べた。

特に煖炉と精巧に作られた窓の桟、壁と天井をつなぐモールディングと装飾、シャンデリアが設置された天井の模様、木の階段などは、１９００年代のままと推定されると判断した。家主のティモシー・ジェンキンスさんも「１９７７年に引っ越ししてきたが、内部の構造や壁体を崩したことはなく、大きく手をつけたところもない」と説明した。

調査の結果、建物の１階は接見室と食堂、２階は住居空間、３階は宴会空間として使用された痕跡が見られた。１階は写真の様子とほとんど変わらない。ただ、部屋に置かれている家具は違った。タンスや太極模様が描かれたクッションなど過去の写真に見える文化財は見られなかった。２階は寝室兼休息空間として使用されたとみられ、部屋が多かった。３階は壁がない広い空間で、外交使節のための宴会場として使用されたと判断される。

家主は２階に道路が見えるベランダがあり、外交官はここで大衆演説もしたと推定した。引っ越しをした後に韓国公使館と知り歴史を勉強したというジェンキンスさんは「この建物が韓国と米国の懸け橋の役割をすればいい」という希望を明らかにした。文化財庁は考証と復元作業を経て、この空間を旧韓末の自主外交を知らせる歴史教育の現場として活用する計画だ。