中国が米国・ロシアに続き、世界３番目に宇宙ステーション時代を開いた。

１６日に打ち上げられた中国の有人宇宙船「神舟９号」は１８日午後２時７分（現地時間）、実験用宇宙ステーション「天宮１号」と高度３４３キロの軌道で自動ドッキングに成功した。昨年１１月に打ち上げられた無人宇宙船「神舟８号」が２度にわたり自動ドッキングに成功して以来７カ月ぶりだ。この日のドッキングは「神舟９号」が後ろの「天宮１号」との距離を狭める自動管制方式だった。

新華通信社は１８日、「自動ドッキングに成功した後、宇宙飛行士の健康と神舟９号、天宮の軌道も正常」と伝えた。女性宇宙飛行士の劉洋さん（３４）をはじめ、景海鵬さん（４６）、劉旺さん（４３）の３人は午後５時２２分前後に天宮に移り、各種宇宙実験のほか、宇宙生活のための準備作業に入った。

３人は数日後に天宮から神舟に移った後、天宮と神舟を分離し、宇宙飛行士の手動運転で再ドッキングを試みる。これは自動制御システムの故障や地上との連絡が途絶えるなど非常事態に備えて、手動操作によるドッキングノウハウを確保するためだ。手動ドッキングは、宇宙船と宇宙ステーションがともに秒速７キロ以上の速度で地球の軌道を回る状況で行われる高難度技術。宇宙飛行士の小さなミスが爆発につながるおそれもある。

崔吉俊・中国有人宇宙工程発射システム総監督は「宇宙空間ではいかなる状況にも備えなければならないため、手動ドッキングの成功なしにはドッキング技術を確保したとはいえない」と述べた。

手動ドッキングに成功すれば、３人の宇宙飛行士は２９日まで「神舟９号」と「天宮」を行き来しながら、各種科学・医学実験および地球・宇宙観測任務を遂行する。休息も取れる。

「天宮」は全長１０．４メートル、重量８．５トン。内部の最大直径は３．３５メートルで広さは１５平方メートル。実験室と資源倉庫に分かれている。

「天宮１号」は実験用宇宙ステーション。宇宙飛行士３人が同時に滞在する状況で最大２０日間、酸素の供給を受けられる。「神舟９号」は２９日、内モンゴルの草原地帯に帰還する予定だ。

中国は来年、「天宮１号」の寿命が終われば、さらに発展したモデルの「天宮２号」と「天宮３号」を順に打ち上げる予定だ。その後、中国は２０１６年頃から正式宇宙ステーションモジュールを宇宙に打ち上げ、２０２０年に米国・ロシアが主導する国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）とは別の独自の宇宙ステーションを建設する計画だ。