東京大学研究チームは日本メディアとのインタビューを通じ、「海底の火山爆発で噴出したゼオライト成分がレアアースを吸い込んで海底に積もったとみられる。海底の泥を汲み上げる方式でレアアースの採取が可能で、レアアースの成分も産業的利用に大きな問題がないと推定される」と明らかにした。

海底でレアアースを採掘するには海上に浮かぶ船から長い管を下ろして泥を吸い上げた後、この泥からレアアースを分離する方法で行われる。海底で開発可能なレアアースが大量に発見されたのは今回が初めてで、本格的な開発に国際社会の関心が集中するものとみられる。

世界のレアアース供給の９０％以上を独占している中国が最近輸出を統制しながらレアアース価格が急騰している。昨年中国とレアアース輸出規制紛争を起こした日本は政府と民間企業主導でレアアース発掘と代替資源確保に注力してきた。

公海上の資源は各国政府が独占的に開発できる領海や排他的経済水域（ＥＥＺ）とは違い人類の共同財産として規定されている。このため１９９４年に設立された国連国際海底機構（ＩＳＢＡ）の鉱山認定を受ければ開発することができる。東京大学研究チームの今回の発掘結果は４日に英国で刊行された科学専門学術誌ネイチャージオサイエンスに掲載された。

◆レアアース＝先端産業のビタミンと呼ばれる非鉄金属鉱物。熱伝導率が高く化学的に安定しており、半導体や二次電池を利用するハイブリッド自動車のエンジンやテレビ・携帯電話・ノート型パソコンなど電子製品の材料に使われる。ランタニウム・セリウム・ネオジム・ジスプロシウムなど１７種類がある。


日本、太平洋で世界最大のレアアース鉱脈を発見（１）