地球に人間が出現した後、長い間、人間の平均寿命は２０歳を超えなかった。 紀元後１９００年間、寿命の増加速度は一世紀に１年ずつ、ゆっくりと延びてきた。 ２０世紀に入る頃、アメリカ人の平均寿命は４５歳にすぎなかった。 ところがこの一世紀の間、アメリカ人の平均寿命は３３年も増えた。 新生児・産婦の死亡率が大きく減り、心臓病・脳卒中予防プログラムが効力を発揮したためだ。 特に、１歳までに死亡する幼児の比率が、２０世紀初めに１０－１５％から１％以下に急減したのが決定的に寄与した。 日本はもっと劇的だ。 １９４０年代、日本人の平均寿命は５０歳だった。 第２次世界大戦後、２０年ごとに平均寿命は１０歳ずつ増え、現在では‘人生８０年’が当然とされる世界最高の長寿国になった。

こうした寿命延長の趨勢が今世紀に加速する可能性はほとんどない。 中国・ベトナムなど開発途上国は２けた経済成長が可能だが、先進国は２－４％も難しいのと同じだ。 誰かが魔法を使って５０歳までの死亡率を０にしたとしても、平均寿命は３．５年しか延びない。 米国シカゴ大学老化研究センターのスチュアート・オルシャンスキー・ブルスカンス教授は「不滅の探求」（Ｔｈｅ　Ｑｕｅｓｔ　ｆｏｒ　ｉｍｍｏｒｔａｌｉｔｙ）で、「（２０世紀に入って始まった）１次寿命革命が完成すれば、人間の平均寿命は８５歳（男性８２歳、女性８８歳）に達する」と展望した。 さらにこの目標を達成するには、一部の国家（集団）の乳児死亡率の大幅減少、禁煙・節酒、徹底した予防接種、食習慣の改善を通した体重調節、規則的な運動、安全ベルト着用、安全な性生活、国民に対する基本的な治療と健康保険保障の８種類を満足させなければならない、という前提を付けた。

最近政府が公開した資料によると、韓国国民の平均寿命は７９．１歳だ。 経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）国家平均（７８．９歳）を上回り、日本（８２．４歳）との格差も３．５歳に減った。 平均寿命が延びるのが先進国の条件になるとしても、個人の幸福は保証されない。 もっと重要なのは‘健康寿命’だ。 永生を得ても健康を失い、自分の生命を終わらせてほしいと哀願するギリシャ神話の‘ティトノス’を考えてほしい。 最近、高齢者の間では‘クク・パルパル・イ・サム・サ’（９９歳まできびきびと生き、２－３日病んで死ぬ）という言葉が流行している。 ‘平均寿命８０歳時代’‘退職後３０年時代’に何か大きな意味でもあるのか。夏の一季節をを害しないよう注意しよう。