「恐韓症などは昔のことだ」。中国スポーツ専門メディアＴｉｔａｎ Ｓｐｏｒｔｓのヤンサオルイ記者の声からは自信が感じられた。

中国サッカーは韓国と対戦するという言葉を聞くだけでも恐れた。１９７８年から２０１０年まで中国は韓国と対戦して１６敗１１分けだった。そして２０１０年２月の東アジアカップで初めて勝った。それも３－０の大勝だ。２０１７年３月のロシアワールドカップ（Ｗ杯）最終予選でも１－０で勝利した。

韓国と中国が１６日午後１０時３０分（日本時間）、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）アブダビ ・アルナヒヤンスタジアムで行われる２０１９アジアカップ・グループリーグＣ組第３戦でぶつかる。中国は勢いに乗っている。韓国と並んで２勝無敗だが、得失点（中国＋４、韓国＋２）でリードして組１位だ。

両国の対戦を２日後に控えた１４日、ヤンサオルイ記者は「中国人はもう韓国に十分に勝てると考えている。まずアジアチャンピオンズリーグで中国チームが韓国チームに劣らなかった。Ｗ杯予選で勝った記憶もある。最近の中国の選手は韓国サッカーを恐れない」と述べた。また「韓国代表のパウロ・ベント監督はウリ・シュティーリケ元監督よりも劣る指導者と考える中国ファンが少なくない」と話した。ベント監督は２０１７年、中国重慶力帆を指揮したが７カ月で更迭された。シュティーリケ監督は昨年、中国天津泰達を１部リーグに残留させた。一種の「中国式計算法」だ。

中国ファンは「１４億人のプライド」ＦＷ武磊（28・上海上港）に熱狂している。昨年の中国スーパーリーグ得点王（２７得点）で、１１日のグループリーグ第２戦のフィリピン戦では２得点した。中国現地では「韓国に孫興民（ソン・フンミン）がいるのなら、中国には武磊がいる」という。もちろん中国取材陣の中には「武磊が孫興民より上だと話す人は頭がおかしい」と言う記者もいる。

しかし肩を痛めている武磊は韓国戦に欠場する見通しだ。マルチェロ・リッピ中国監督（イタリア）は１５日の公式記者会見で「武磊は韓国戦に出ない。リスクを負いたくない」と話した。続いて「トッテナムのＦＷ孫興民はトップクラスの選手だ。１人を警戒するよりはチームで対応する」と語った。

中国ＤＦの軸は張琳ホウ（３０、広州恒大）だ。「孫興民をどう防ぐのか」という質問に対し、張琳ホウは「サッカーは個人のスポーツでなくチームスポーツだ。一人の選手だけを過度に多く分析するのはよくない」と答えた。

韓国はグループリーグ２戦２勝だが、けがや警告で失ったものも少なくない。組１位が決まる中国戦では孫興民と李青竜（イ・チョンヨン、３１、ボーフム）に期待がかかる。

所属チームの日程を終えて１４日に合流した孫興民は「（コンディションは）大丈夫だ」とし、すぐにも出場する考えを表した。所属チームでは週中に欧州チャンピオンズリーグ、週末にリーグ試合に出場した経験もある。

ベント監督はポルトガル代表監督時代、「エース」クリスティアーノ・ロナウド（３４、ユベントス）を着実にＡマッチに投入した。韓国が中国に勝ってＣ組１位になる場合、大会の日程上、決勝トーナメント第１戦まで６日間休むことができる。孫興民が投入される可能性があるということだ。

試合の流れを変える「ゲームチェンジャー」李青竜の役割も注目される。２０１１年に足を骨折して長期間にわたり厳しい時間を過ごした。しかし今季は独ブンデスリーガ２（２部リーグ）ボーフムに移籍した後、復活している。李青竜は２０１６年９月の中国戦でゴールを決め、３－２の勝利に寄与している。

大韓サッカー協会は中国戦のスローガンを「中国に勝つ大韓民国」に決めた。韓国サッカーは中国よりも大きいという意味だ。勝利のイメージの先鋒は孫興民と李青竜だ。