韓国型ロケット「ヌリ号」が5回目の宇宙飛行に成功した。ヌリ号は7日午後12時25分、全羅南道高興郡（コフングン）の羅老（ナロ）宇宙センター第2発射台から轟音とともに炎を噴き出しながら離陸した。

ヌリ号には主搭載衛星の超小型群集衛星「NEONSAT（ネオンサット）」2～6号と、大学・企業・地方自治体などが開発したキューブ衛星10基の計15基が搭載された。ヌリ号の打ち上げ史上最多となる衛星を太陽同期軌道（衛星が毎回同じ時間帯に特定の地点を通過するよう設計された軌道）の高度約570キロの軌道に順に無事投入することが目標だ。複数の主搭載衛星を国産ロケットで打ち上げるのは今回が初めてだ。

離陸後、ヌリ号は1段目と、衛星を保護するカバーのフェアリング、2段目を順に分離した後、3段目のエンジンで飛行し、12分後の午後12時37分に目標軌道に到達した。軌道に到達した後、ネオンサット2号から順に35～40秒間隔で5基を1基ずつ放出した。衛星同士が衝突しないよう分離するたびにロケットの姿勢を変え、それぞれ異なる方向に放出した。このため今回のヌリ号には分離時の衝撃を抑える低衝撃型衛星分離装置が初めて採用された。その後、国産素子・部品の宇宙実証、微細粉塵の観測、宇宙環境下での医薬品実験などそれぞれの任務を担うキューブ衛星10基も10秒間隔で2基ずつ放出した後、打ち上げから約20分で飛行を終えた。ただ、この過程で副搭載衛星の一つ、クォータニオンの「パーサット（PERSAT－）02」は放出されなかった。

今回の打ち上げでヌリ号は、目標軌道に複数の主搭載衛星を順に分離する、さらに複雑な作業を遂行した。主搭載衛星のネオンサット5基は1基あたり100キロ未満の超小型群集衛星だ。超小型群集衛星とは、単一の大型衛星の代わりに類似機能を持つ複数の小型衛星を一つのシステムのように有機的に連携させて運用する衛星群をいう。

軌道に投入されたネオンサット5基はそれぞれ白黒1メートル、カラー4メートル級のカメラを搭載し、国家安全保障や災害・災難を観測する役割を担う。今後2～3カ月かけて互いの間隔を広げながら72度ずつの間隔で位置をとる。同じ機能を持つ複数基の衛星を一定間隔を置いて周回させれば衛星の数だけ撮影機会が増える。科学コミュニケーターとして活動しているカン・ソンジュ元韓国天文研究院主任研究員は「災害や海洋監視、安全保障の分野では、1枚の精密な画像だけでなく状況が時間の経過とともにどう変化しているかを短時間に何度も確認する能力が重要だ」と話した。

今回の打ち上げでは民間企業ハンファエアロスペースの打ち上げ準備・運用参加も拡大した。ハンファエアロスペースは4回目に続いて5回目の打ち上げでもヌリ号の製造と総組立を総括した。今回は発射管制センターの22のコンソールのうち20にハンファの人員23人が参加し、うち18人がコンソールを直接操作した。現在、打ち上げ許可と管理・監督を担う宇宙航空庁、事業の主管および打ち上げ運用の主管を担う韓国航空宇宙研究院（KARI）は6回目、7回目の打ち上げで民間の参加を拡大した後、2029年に予定されている8回目ではハンファが主管する商業打ち上げを目標としている。