1日にSKガスの液化天然ガス（LNG）運搬船がパナマ運河を通過した。この日運河を通過するために支払った通航料は570万ドル（約8億8891万円）。パナマ運河史上最高額だ。SKガス関係者は「エネルギー安全保障次元で米国から韓国に輸入されるLNGを安定的に確保するため急行通航権を購入した」と話した。

通航料がこのように上がったのは日照りの余波で運河の水位が低くなり船舶通航が制限されたためだ。BBCとアルジャジーラなどによると、パナマ運河当局はエルニーニョ現象による水位低下に備えるため10日から1日の通過許容船舶数を10％以上減らすことにした。当局は「5月から8月まで運河地域の降水量が平年より34％減り、エルニーニョにより今後さらに減る恐れがある」と予想する。

ここに中東情勢悪化の余波でパナマ運河を通過する貨物量が増え、通過権限を確保するための競争はいつになく激しくなった。昨年10月から今年2月まで通航権の競売価格は平均5万5000ドルだったが、最近では3倍に跳ね上がった。

◇エルニーニョ発達で太平洋にハリケーン3個

パナマに深刻な日照りを招いたエルニーニョ現象はますます強まる傾向だ。世界気象機関（WMO）によると、太平洋にあるエルニーニョ監視区域の8月23～29日の海水面温度は平年より2．6度高い状態だ。一部海域の水中温度は平年比8度以上上がっている。WMOは年内にエルニーニョが「とても強い」規模に発達し、少なくとも来年2月まで続くと予想した。気象学者のベン・ノール氏は「エルニーニョが数週間で史上最も強い水準に発達するものと予測される」とした。

エルニーニョは赤道付近の太平洋の海水温が平年より高まる現象だ。エルニーニョが強く発達するほどその熱が地球の気温をさらに強く押し上げ、世界各地で極端な気象現象を誘発する。東太平洋にハリケーン3個が同時に発達したのもエルニーニョの余波で海水面の温度が急上昇した影響が大きい。

WMOのサウロ事務局長は「エルニーニョは全世界の社会と経済に致命的な打撃を与える潜在力を持っている。すでに日照りと洪水による支障と破壊が目撃されており、エルニーニョが強まるにつれこうした影響はさらに加重されるだろう」と話した。

エルニーニョによる気候インフレの懸念も現実化している。国連食糧農業機関（FAO）が発表した8月の世界食糧価格指数は133．3で2022年11月の135．7以来の高水準を記録した。エルニーニョがアジアの主要砂糖生産国の作況に悪影響を及ぼすという懸念が大きくなり、砂糖価格指数が前月より11．9％上昇した。

FAOのチーフエコノミスト、マクシモ・トレロ氏は「8月の世界食糧価格上昇は食糧市場にリスクが再び現れているという警告。気候衝撃と地政学的緊張などが同時に発生し供給見通しをさらに厳しくしている」と話した。

◇スーパーエルニーニョ、韓国への影響は

エルニーニョは韓国の秋と冬の天気にも直接的な影響を及ぼす。ただ季節によりその影響は異なりそうだ。初秋の9月は雨が少なく日照りを深化させる代わりに晩秋は平年より多くの雨が降る可能性が大きい。冬は暖かくて雪や雨が多くなる傾向がある。

ソウル大学地球環境科学部のクク・ジョンソン教授は「過去にスーパーエルニーニョが発達した時は11月の降水量が平年の2倍を超えた。エルニーニョが韓国に及ぼす影響は季節ごとに違うため正確な理解と研究が必要だ」と話した。