韓国全国で発生した５つの中型・大型山火事を鎮圧する過程で、２４日基準で１３人の人命被害が発生した。このうち９人が山火事鎮火隊員だ。特に、４人の死亡者のうち３人が山火事鎮火隊員だった。

隊員の被害が大きかったのは、山で火事が起きれば一番先に駆けつける人々が山火事鎮火隊員だからだ。通常、火災が発生すれば消防士が火を消すと知られている。しかし、山で火事が起きれば違う。消防士は主に民家周辺に山火事の拡散を防ぐために防御線を設置する。もちろん、山火事の鎮火過程で人が孤立したりけがをしたりすれば消防救助隊が出動する。

全国１万人余りの山火事鎮火隊員の絶対多数は地方自治体（自治体）が選抜する。山林庁も鎮火隊員を選抜するが、規模は５つの地方山林庁別にそれぞれ数百人水準にとどまる。

彼らは山火事が起きれば一番先に防炎服を着て組別に全国約１０００台余りの山火事鎮火車に乗って火災地点に向かう。山火事鎮火車は現代（ヒョンデ）自動車のポーター、起亜（キア）自動車のボンゴなど１トントラックやＫＧモビリティのレクストン・スポーツなどピックアップトラックを改造した場合が多い。ここには一般に８００～１０００リットルの水タンクやホースリール、熊手など消火装備と発電機などポンプ稼動設備が備えられている。

山火事鎮火隊員はこの車両にホースを連結した後、発火地点に管窓を突きつける。山林庁関係者は「山火事鎮火車は水タンクの容量は少ないが、小さくて機動性・オフロード走行性能が優れており、山岳地形を上り下りし、初期の山火事を鎮火する際に効果的」と説明した。

山火事鎮火隊員は公務員ではなく山林庁が「公共雇用事業」の一環として募集した日雇い勤労者だ。地域ごとに異なるが、農閑期に住民たちが小遣い稼ぎを兼ねて山火事鎮火隊員に志願するという。雇用支援事業であるだけに、低所得高齢層を選抜する場合が多い。彼らの平均年齢が６０代である背景だ。

高齢であるため、山火事現場での役割も制限的だ。慶一（キョンイル）大学消防防災学部のイ・ヨンジュ教授は「正式鎮火隊が到着する前まで山火事鎮火隊は残火鎮火、防火壁構築など補助的な役割を果たす」と説明した。

選抜基準も千差万別だ。一部の地域では面接だけで選抜し、一部の地域では体力試験を実施する。今年１月、全羅南道長城郡（チョルラナムド・チャンソングン）では山火事鎮火隊員に志願した７０代の男性が体力検定試験を受ける途中に倒れて死亡した。

建国（コングク）大学社会安全工学科のキム・ソンジュン教授は「山火事鎮火隊員の高齢化問題は農村・山村の高齢化と直接的な関係がある」とし、「人手不足で導入中の外国人人材制度を融合させ、外国人勤労者を山火事鎮火隊員として投入する案も考えられる」と指摘した。

山火事を鎮火する韓国公務員、全国に１００人余り…鎮火のゴールデンタイムを逃す（２）