世界の耳目が集中した米国とウクライナの鉱物協定。「取引の技術」を駆使した米国のドナルド・トランプ大統領が軍事援助の中断に続いて、さらに致命的な圧迫カードを考慮中という報道が出ている。取引を一気にまとめる会心のカード、他でもない「スターリンク」だ。イーロン・マスク氏が設立したスペースＸ（ＳｐａｃｅＸ）の衛星インターネットサービス「スターリンク」は、戦争中にもそして終戦交渉にも「ゲームチェンジャー」に挙げられる。「スターリンクはウクライナの軍人と民間人にとって『デジタル命綱』役を果たしてきた」という評価が出てくるほどだ。私たちが毎日何の心配もなく使っているインターネットが、米国が欲しがるウクライナの希少鉱物と同じ大切な資源として扱われているのだ。そのようなスターリンクがまもなく韓国にも上陸する。

予習しておくスターリンク「イン・コリア（ｉｎ　Ｋｏｒｅａ）」から宇宙低軌道ビジネスが変える未来まで、くまなく点検してみた。

◆空に覆われた衛星で全世界を連結

スターリンクは低軌道衛星でインターネットを供給するサービスだ。高度約２００～２０００キロメートルを低軌道としているが、スターリンクは５５０キロメートル程度という比較的低い高度に衛星を配置した。ここで明かりを例にすこし説明したい。人の背丈ほどのスタンドはとても明るいが狭い範囲しか照らすことはできず、天井につけられた電灯は広範囲を照らすが相対的に明度は低い。これと同じ原理で低軌道衛星は高い高度の静止軌道衛星（高度３万５８００キロ）よりも高速かつ安定的に信号をやりとりすることはできるが、通信可能範囲が狭いのが欠点だ。そのため数多くの衛星群集を構成して、どこでも信号を素早くキャッチして別の衛星に伝達する方法でインターネットを連結する。

過去にもこのような試みを行ったところはある。だが、リサイクルロケット技術でコストを画期的に引き下げて事実上体系的な商業用サービスを実現したのはスターリンクが初めてだ。現在まで約７０００基の衛星を打ち上げ、３年内に１万２０００基、２０３０年までに４万基以上を打ち上げる計画だ。この衛星を利用して地上基地局が十分に設置されていない辺境地や開発途上国、戦場や災害地域でも超高速インターネットを使えるようにした。すでに全世界１１４カ国・５００万人以上が利用中だ。

◆「インターネット強国」韓国にはなぜ？

まもなく韓国でのリリースも控えている。遅くとも上半期中にはサービスを開始する見通しだ。世界最高のインターネット速度と安定性を誇る韓国には今やインターネット辺境地はほとんどないが、スターリンクをどこで使おうというのだろうか。疑問に感じるかもしれないが、事実地面を少しでも離れれば死角地帯がないわけではない。代表的な場所が海上だ。基地局のある島から遠ざかった船はどれもインターネット死角地帯となる。静止軌道衛星は利用できるが遅くて通信が切れやすい。そこでスターリンクが代案になり得る。すでに韓国海運協会は国家必須船舶３００隻にスターリンクサービスの導入を推進中だ。

空中もスターリンクの領域だ。まだ機内Ｗｉ－Ｆｉのない韓国の格安航空会社（ＬＣＣ）がスターリンクの導入を準備中だ。「機内モード」がもうこれ以上必要なくなるかもしれず、時間が経過すればローミングやＵＳＩＭの差し替えも歴史の中に消えるかもしれない。スターリンクが全世界をカバーして個人の携帯電話と直接つながるようになれば韓国で使っていたインターネットを飛行機・海外でそのまま使うことができるためだ。軍事・産業などＢ２Ｇ（企業・政府間取引）分野でも低軌道衛星を活用することができる。英国「Ｏｎｅ　Ｗｅｂ」とフランス「Ｅｕｔｅｌｓａｔ」の合併でスタートした低軌道衛星会社「Ｅｕｔｅｌｓａｔ　ＯｎｅＷｅｂ」がスターリンクに続いて韓国に進出、軍事用衛星通信システム構築事業に参入する計画だ。

「衛星４万基」野心のスターリンク、辺境地のない韓国で何を狙うのか（２）