日本が１日、次世代大型ロケットＨ３の打ち上げに成功し、安定した実用化に一歩さらに近づいた。米国・中国・ロシア・インドなどが宇宙開発競争をする状況で日本の宇宙競争力をさらに高めるという声が出ている。

ＮＨＫなどによると、１日午後１２時６分ごろ、地球観測衛星「だいち４号」を搭載したＨ３ロケットが鹿児島県種子島宇宙センターから打ち上げられた。宇宙航空開発研究機構（ＪＡＸＡ）は「打ち上げから約１７分後、搭載した『だいち４号』を軌道に投入した」とし、成功を知らせた。今回が３回目の打ち上げとなったＨ３ロケットが人工衛星の軌道投入に成功したのは今回が初めて。

ＪＡＸＡと三菱電機が約３２０億円を投じて開発した「だいち４号」は衛星から発信した電波が地表面に反射する強弱を利用してイメージを生成できる衛星。夜間はもちろん悪天候の中でも約３メートルの高解像度で観測できるのが特徴だ。ＪＡＸＡ側は「（だいち４号の稼働で）災害時の状況把握や火山活動による異常兆候を早期発見するのに役立つ」と説明した。

◆打ち上げ費用が最大で半減

ＪＡＸＡと三菱重工業が共同開発したＨ３ロケットは長さ６３メートル、重量５７４トンの２段式液体燃料ロケット。日本は今回の打ち上げに成功したＨ３ロケットを来年から主力として使用する計画だ。現在運用中のＨ２Ａロケットは今年、５０号機の打ち上げを最後に退役する。

日本は２０１４年からＨ３ロケット開発に着手し、昨年３月に最初の打ち上げに挑戦したが失敗した。その後、今年２月、人工衛星（「だいち３号」）の重量と同じ構造物を搭載した２号機の打ち上げに成功した。

Ｈ３はＨ２Ａと比較して専用部品より民間商用部品の使用を最大限に増やすなど、コスト削減に焦点を合わせて開発された。米国のスペースＸ、欧州のアリアンスペースなどと競争するには打ち上げコストがカギになるという判断からだ。

このため搭載衛星や貨物の重さによりロケットの推力を調節できるハイブリッド形態で開発された。今回打ち上げた３号機の場合も当初は補助ロケットなくメインロケットだけの打ち上げを計画したが、失敗の確率を減らすために今回は保留された。

日本国内ではこうしたコスト削減を通じて打ち上げ費用を最大でＨ２Ａ（１００億円）の半分水準に減らせると見込んでいる。ＪＡＸＡによると、Ｈ３は今年３回、来年６回など２０３２年までに少なくとも２２回打ち上げられる計画だ。

◆「アルテミス計画」に重要な役割

日本はＨ３ロケットを月・火星探査にも投入する予定だ。来年は月の南極に着陸して氷の量などを調査する探査船を送り、２０２６年には火星探査船の打ち上げに使用する。

また月を公転する新しい国際宇宙ステーション「ゲートウェイ」を行き来する物資運搬船の打ち上げにも使用される。日本はＨ３ロケットが米国の国際月探査プロジェクト「アルテミス計画」でも重要な役割をすると期待している。米国は来年中に月に有人探査船を送る計画だ。

ＮＨＫは「スペースＸの台頭などで打ち上げビジネスの国際競争が激しくなるなか、Ｈ３ロケットはまさに日本の切り札となっている」と伝えた。