北朝鮮の核・ミサイル脅威を防ぐための武器体系、韓国型キルチェーン（Ｋｉｌｌ　Ｃｈａｉｎ）の核心監視・偵察資産である軍偵察衛星３号機が２１日に打ち上げられる。軍当局は従来の１・２号機と共に北朝鮮の挑発の兆候を立体的に識別できるきめ細かな対北朝鮮監視網を期待している。

２０日、韓国国防部によると、軍偵察衛星５基を打ち上げる「４２５事業」の３号機衛星が現在、米カリフォルニア州サンタバーバラのヴァンデンバーグ宇宙軍基地内発射場で、２１日午後８時３４分（現地時間午前３時３４分）の発射を目標に最終点検に入ったという。発射体は１・２号機と同じくテスラのイーロン・マスク最高経営責任者が設立したスペースＸの「ファルコン９」ロケットだ。

３号機は打ち上げから約３時間後に地上局と交信を進行する予定だ。今後２週間の初期運営（ＬＥＯＰ）では軌道で太陽電池パネルおよびアンテナ反射板を広げ、プラットホーム機能、衛星体運用モードの正常動作などを確認する予定だ。国防部は「３号機の打ち上げが成功すれば、わが国初の（衛星）群集運用（複数の衛星が同じ任務を遂行するために運用）を通じて標的の動きを随時確認することができる」とし「特定地域の観測要請や衛星故障時にも残りの衛星がこれを補完でき、任務可用度と柔軟性が向上するだろう」と評価した。

今回の衛星打ち上げは電子光学（ＥＯ）・赤外線（ＩＲ）搭載衛星１基（１号機）と高性能映像レーダー（ＳＡＲ）搭載衛星４基（２－５号機）を導入する「４２５事業」の一環だ。２０１７年１２月に事業費１兆２２１４億ウォン（約１３００億円）で開発を始め、２０２５年までに５基の衛星を順次打ち上げるという概念だ。

昨年１２月に打ち上げた１号機はＥＯ・ＩＲ衛星で、高度４００－６００キロの太陽同期軌道で韓半島（朝鮮半島）を一日２回、一定の時間に通過する。このＥＯ・ＩＲ衛星の解像度は約３０センチと、サブメートル級（横・縦１メートル以下の解像度）衛星のうち世界最高水準に属するが、気象状況に制約されるという短所がある。

一方、今回打ち上げたＳＡＲ衛星の場合は傾斜軌道で韓半島を一日４－６回通過し、レーダーで地上に電波を発射して反射した信号を受信して映像を生成する原理で作動する。レーダー映像であるため専門家の分析が必要だが、気象に関係なく昼・夜間に映像を確保できる。

軍当局は５基のＳＡＲ（２－５号機）とＥＯ・ＩＲ（１号機）衛星を群集衛星として運用する計画だ。国防部の関係者は「群集衛星運用は映像獲得機会の増加と多角度の観測で地上の物体識別能力を向上させ、精密な状況認知を可能にする長所を持つ」と述べた。４２５事業で偵察衛星５基がすべて打ち上げられれば、韓半島上空を２時間周期で撮影できると予想される。

軍は偵察衛星が敵を圧倒する国防態勢を構築するための礎石だと強調した。実際、衛星は情報・監視・偵察資産の核心戦力であり、縦深地域・戦略標的挑発兆候監視能力の増強を通した３軸体系力量の強化に大きく寄与するとみられる。国防部の関係者は「軍専用任務に特化した偵察衛星の保有を通じて対北監視・偵察能力が大幅に増大すると期待される」と述べた。