韓国国内で流通するミネラルウォーター製品から１リットル当たり直径２０マイクロメートル以上の大きさのマイクロプラスチックが平均１．３２個検出されたことがわかった。これまでミネラルウォーターのマイクロプラスチックに対する懸念が提起されてきた中で、政府機関がモニタリング結果を公式に算出したのは初めてだ。

韓国環境部傘下の国立環境科学院は５日、２０２２～２０２３年に韓国のミネラルウォーター３０製品余りをモニタリングして分析し、こうした結果を得たと明らかにした。検出率は８８．１％、主に検出されたプラスチックの種類はポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリエチレン（ＰＥ）だった。マイクロプラスチックは直径１マイクロメートル～５０００マイクロメートル（５ミリメートル）のプラスチック粒子を意味する。２０マイクロメートルは髪の太さ（１００マイクロメートル）の５分の１程度だ。

１リットル当たり１．３２個の検出量は韓国沿岸表層の海水調査結果よりやや少ない値だ。国立水産科学院が２０２０～２０２２年に韓国沿岸１５ブロックのマイクロプラスチック汚染実態を調査した結果、全海域表層で２０マイクロメートル以上のマイクロプラスチックが１リットル当たり１．８２個見つかった。これは海洋生物に危険ではないと見なすマイクロプラスチック濃度上限値の３分の２水準という。

飲食品を対象にした調査ではミネラルウォーターより多くのマイクロプラスチックが検出された。２０２２年に食品医薬品安全処は韓国で流通するフルーツ飲料で１リットル当たり直径２０マイクロメートル以上のマイクロプラスチックが４０個、ビールからは１０個が検出されたと明らかにしている。海草類やティーバッグ、塩辛からは数千個のマイクロプラスチックが見つかった。

◇「問題はさらに小さいマイクロプラスチックとナノプラスチック」

ミネラルウォーター市場は飲用水管理法が制定されミネラルウォーター販売が本格的に始まった１９９５年の７２７億ウォン規模から昨年は２兆３０００億ウォンに急成長した。２０２１年の調査では水を飲む際にミネラルウォーターを購入して飲むという割合が３２．９％を占めた。

問題は今回のミネラルウォーター調査が２０マイクロメートル未満のマイクロプラスチックと、これよりさらに小さい直径１マイクロメートル未満のナノプラスチックを含められなかった点だ。建国（コングク）大学環境保健科学科のアン・ユンジュ教授は「現在問題提起されているマイクロプラスチックは２０マイクロメートルより小さい単位のためミネラルウォーター調査の結果、数値が小さくても実態把握には限界がある」と話した。今年初めに、米コロンビア大学の研究チームはミネラルウォーター１リットルに約２４万個のナノプラスチックが入っているという研究結果を米国科学アカデミー紀要（ＰＮＳＡ）に掲載した。

まだマイクロプラスチックとナノプラスチックの人体への有害性は完全に立証されていない。ただ、学界ではマイクロプラスチックが心臓と脳を含む臓器に移動することがあり、胎児にも伝達されるため蓄積が続くほど有害だという警告が出ている。３月には頚動脈からマイクロプラスチックが発見された患者が心筋梗塞や脳卒中などで死亡するリスクがそうではない患者より最大４．５３倍高かったという研究結果（イタリア・カンパーニャ医大）が発表されたりもした。

◇マイクロプラスチック分析の標準化開始…「来年には１マイクロメートルまで分析」

環境部は今回の研究結果が韓国でマイクロプラスチック分析法を標準化してから初めて出された結果であることに意味があると評価した。環境部関係者は「まだ国際標準分析法ができていないためマイクロプラスチック研究や管理に限界があった。来年には１マイクロメートルまで分析できる装備を持ってきて分析方法の標準化作業を始めるだろう」と話した。

国際標準分析法は来年末に国際標準化機構（ＩＳＯ）が公表する予定だ。環境部はＩＳＯの分析法開発現況に基づいて、すぐに韓国国内で通用でき今後発表される国際標準にも近接した分析法を５日に官民が参加する「飲用水管理先進化討論会」で発表する計画だ。