イーロン・マスク氏の宇宙企業スペースＸが月と火星の探査を目標に開発した大型宇宙船「スターシップ」が１３日に５回目の地球軌道試験飛行を成功裏に終えた。初めて試みられたアームを利用した大型ロケットの回収にも成功し、スターシップの開発街道に大きな道標を立てた。

スターシップは現地時間１３日午前７時２５分、テキサス州南部ボカチカビーチにある宇宙打ち上げ施設のスターベースから打ち上げられた。スペースＸはこの場面をオンラインで生配信した。

打ち上げから約３分後に全２段のロケットのうち１段目の部分であるスーパーヘビーロケットが上段の宇宙船スターシップとスムーズに分離した。打ち上げ約７分後には１段目のロケットであるスーパーヘビーが宇宙から地球に戻り垂直に着陸するのに初めて成功した。

スーパーヘビーの着陸には発射台のアームが使われた。スーパーヘビーを地上から離れた空中でキャッチする画期的な技術だ。スペースＸは初めてこの技術を試みて成功した。スーパーヘビーを箸のようにアームで挟んで破損することなく回収できたことにより、スペースＸはこれまで目標にしていたスーパーヘビーロケットの再利用を実現できるようになった。

スーパーヘビーは地上の発射台に近付きながらエンジンから火を吹き出し逆推進する方式でスピードを急激に落とし、箸のように平行して設置された２本の大型ロボットアームが大型ロケットをキャッチして無事に発射台に据え置いた。このロボットアームは映画の怪獣ゴジラから名前を取り「メカジラ」とも呼ばれる。

スペースＸは自社のエンジニアがロケットをキャッチする試みのため数年間にわたり準備し数カ月にわたり試験を行ったと説明した。

スーパーヘビーが計画通りに着地に成功すると、スペースＸのエンジニアらは一斉に手を叩いて歓声を上げた。

合わせてスーパーヘビーが分離してから着地するまでの間に、スターシップの２段目である宇宙船も約７５分間にわたる計画された飛行に成功した。

スターシップ宇宙船は時速２万６２２５キロメートル前後で高度２１０キロメートルに到達し、予定されていた軌道航路を飛行した後、打ち上げ４０分後から高度を下げ始め、大気圏に再進入して海に着水し爆発することなく飛行を終えた。

スターシップの試験飛行は宇宙飛行士の搭乗や貨物の積載がされていない無人での飛行だった。

スペースＸは昨年４月と１１月、今年３月と６月の４回にわたってスターシップの地球軌道試験飛行を試みたが、いずれも完全には成功できなかった。

昨年の２度の試験飛行では宇宙船が打ち上げ後それぞれ４分目と１０分目で爆発し、３回目の飛行ではスターシップが４８分にわたり飛行して予定された軌道には到達したが、目標地点に落下するのに失敗し行方が分からなくなった。６月の４回目の飛行ではスターシップが予定された飛行には成功したが、大気圏に再進入する過程で機体が大きく破損した。

それと比較すればこの日の５回目の試験飛行は主要な目標を達成しており、現在までで最も成功したスターシップの飛行記録として残ることになった。

スーパーヘビーロケットは、正常に作動する場合には推進力が１７００万ポンドに達し、過去最も強力なロケットと評価される。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が保有するロケットのうち最も力が強いスペース・ローンチ・システム（ＳＬＳ）の推進力８８０万ポンドより２倍も強力だ。

また、２段目の宇宙船も特別な破損もなく目標地点に軟着陸するのに成功した。

スペースＸは今後２段目の宇宙船もすべて回収して再利用する段階まで発展させる計画だ。

マスク氏は飛行が終わった後、Ｘ（旧ツイッター）に「スターシップが目標地点に正確に着陸した。２つの目標のうち２番目の目標が達成された」と書いた。続けて「（人類が）さまざま惑星で暮らせるようにするための大きな１歩がきょう踏み出された」と自評した。

マスク氏は火星を開拓して人類が移住できるようにするという目標からスターシップを開発してきた。この宇宙船はＮＡＳＡが半世紀ぶりに人類を月に送ろうと推進する「アルテミス計画」の第３段階任務にも使われる予定だ。

スターシップは全長５０メートル、直径９メートルで、内部に１５０トンまでの貨物を積載できるようになった。この宇宙船を打ち上げる過去最大のロケットである全長７１メートルのスーパーヘビーと合体すればロケットの全長は１２１メートルに達する。