韓国政府が推進する産業用・車両用尿素輸入多角化が一時的な効果にとどまりかねないとの懸念が出ている。年初までベトナム製尿素が過半を占めたが、最近中国製の割合が再び拡大しているためだ。韓国政府は来年から中国ではない第三国から尿素を輸入する業者に対する支援を拡大する計画だ。

韓国貿易協会の貿易統計を分析した結果、７月の産業用・車両用尿素は５万１４３２トン輸入された。中国製の割合が６２．３％で最も大きく、次いでベトナムが３１．３％、日本が５．８％の順となった。尿素はディーゼル車から排出される窒素酸化物を減らす尿素水の原材料だ。

１月まで尿素輸入はベトナム製の割合が６５．８％を占め、中国製は１１．３％にすぎなかった。このほかインドネシアが８．８％、カタールが６．３％、日本が４．３％、サウジアラビアが３．６％など輸入国も多様化した。昨年１年間の中国製尿素輸入の割合が８８．１％である点を考慮すれば相当な変化だ。

昨年末に中国海関総署が内需市場安定を理由に通関過程で尿素輸出を制限したのが契機だった。当時韓国には３カ月分の備蓄があったため２０２１年のような「尿素水大乱」は起きていないが、再発防止のため尿素輸入国を多角化しなければならないという声が大きくなった。これに対し政府支援を受け昨年末からベトナムや日本など第三国からの尿素輸入が大きく拡大した。

その後も２月に６４．４％、３月に６５．９％、４月に５８．７％など年初までベトナム製の割合は半分以上を占めた。

◇「ベトナム尿素、コスト高い」中小企業はそっぽ

中国は６月にもう一度尿素輸出通関を遅延させたが、当時韓国政府は「尿素輸入のうち中国製の割合は１３％と低く、中国の輸出制限に弾力的に対応できる」と自信ありげに明らかにしたりもした。

だが５月から中国製の割合が再び大きくなり始めた。中国製の割合は５月に６３．７％、６月に８０．５％、７月に６２．３％など１位の座に戻り、ベトナム製は同じ期間に２２．９％、１２．６％、３１．３％と割合が縮小した。１～７月の累計では依然としてベトナム製が４９．６％で中国製の３２．１％より大きいが、現在のような傾向が続けば再び逆転する可能性もある。

これは韓国政府が尿素輸入運送費の一部を支援し一時的に多角化効果が現れたが、時間が過ぎて企業が再び値段が安い中国製を求めることになったものと分析される。政府によると中国製尿素はベトナム製より１トン当たり６０～７０ドルほど安い。

業界でも「予想された結果」という声が出ている。根本的な輸入環境が変わらなければ結局価格や地理的に有利な中国製尿素に回帰するほかないということだ。

業界関係者は「実際のところ品質はベトナム製でも中国製でも大差ない。すると当然価格が安く運送費もあまりかからない中国製を求めるほかない。大企業はリスク管理次元で高くても多角化できるが、小さい業者はやむを得ず中国製を選ぶほかないのが現実」と話した。

産業通商資源部関係者は「６月の中国の通関遅延当時に止められていた分が最近一気に入ってきて中国製の割合が急激に大きくなったもの。秋からは再びベトナム製など第三国からの輸入の割合が拡大するものとみられる」と明らかにした。また、政府は来年度予算案に中国ではない第三国から尿素を長期契約する場合に、追加で発生する費用の５０％を支援する３０億ウォン規模の事業を新規に編成した。