韓国女子卓球代表のうち最年少の申裕斌（シン・ユビン、２０、大韓航空）はパリオリンピック（五輪）に共に出場した２人の先輩、田志希（チョン・ジヒ、３２、未来アセット証券）と李恩恵（イ・ウンヘ、２９、大韓航空）のおかげで心強いと語った。

韓国女卓球代表チームは６日（日本時間）、サウスパリアリーナ４で行われたパリ五輪卓球女子団体戦８強戦でスウェーデンに３－０で勝利した。競技時間は２時間にもならず完勝だった。申裕斌－田志希が最初のダブルスを制した後、李恩恵、田志希がそれぞれ第２試合、第３試合で勝利した。

申裕斌は今大会の混合ダブルスで林鍾勲（イム・ジョンフン、韓国取引所）と組んで銅メダルを獲得した。女子シングルスでは４位だった。団体戦まで含めて全種目で４強入した。ほとんどすべての種目に出場し、体力の消耗が激しかった。計１２試合、５４ゲームを消化した。団体戦では先輩の勝利のおかげでダブルス２試合に出ただけで、シングルスの試合には一度もしていない。

申裕斌は「毎試合、ポイント一つ一つにすべてを注いでいる。疲れがないわけではない。それでもこのように多くの試合ができて光栄に思う。残りの試合に全力を尽くしたい」と話した。実際、申裕斌は試合中におにぎりやバナナ、エネルギーゼリーなどを食べて体力を補充している。

スポットライトが申裕斌に向かっているが、チームのリーダーは田志希だ。田志希は中国出身で２００８年に韓国に渡り、２０１１年に帰化した。国内最強の田志希にとって申裕斌の登場は「脅威」でなく「好材料」だった。２人は昨年の世界選手権女子ダブルスで銀メダル、杭州アジア競技大会で金メダルを獲得した。女子ダブルス世界ランキングは２位だ。

最年長の田志希に五輪は限界であり挑戦だ。２０１６リオ五輪、２０２０東京五輪ではメダルを獲得できなかった。田志希は「過ぎた大会のことは考えない」とし「これからどうするかが重要だ」と話した。

そして田志希は申裕斌を称えた。田志希は「申裕斌が国際大会でランキング（８位）を高めたことで、今大会の団体戦で良いシード（３番）を受け、そのおかげで４強まで難なく進出することができた」と話した。

もう一人の帰化選手、李恩恵の活躍も欠かせない。李恩恵は１６強戦（ブラジル）で１勝１敗、８強で１勝をマークした。李恩恵は中国河北省出身だ。内モンゴルで布教活動をしていた１９８８ソウル五輪金メダリストのヤン・ヨンジャ監督との縁で韓国に来た。安山檀園高を卒業した李恩恵は２０１１年に帰化した。６月の激しい国内選抜戦を経て最後の１枚の五輪出場権を獲得した。

初めて五輪に出場した李恩恵は１６強の初戦では緊張していたが、その後は２連勝した。特に８強戦で勝利した後はひざをつき、両手を合わせて祈祷した。李恩恵は「勝利が切実に必要な試合ではそのようにしている」とし「シングルスの最初に出場するのは負担があるが、前のダブルスが快勝したので自分も自信を得ることができた」と語った。

女子卓球は２００８年北京五輪で銅メダルを獲得して以来メダルがない。パリ五輪では田志希－李恩恵－申裕斌トリオのチームワークで１６年ぶりのメダル獲得を狙う。申裕斌は「もう本当に最後の種目になった。悔いが残らないように締めくくりたい」と話した。