「とにかく頑張って走らなければいけない」。

サッカー韓国代表の黄善洪（ファン・ソンホン）臨時監督の言葉のように、２６日午後９時３０分（日本時間）にタイ・バンコクのラジャマンガラ競技場で行われる北中米ワールドカップ（Ｗ杯）アジア２次予選グループリーグ第４戦は、韓国の最終予選直行がかかる重要な勝負だ。

２勝１分けの韓国は（勝ち点７、得失点＋８）はタイ（勝ち点４、得失点＋１）、中国（勝ち点４、得失点－２）、シンガポール（勝ち点１、得失点－７）を抑えてＣ組１位。

今回のタイ遠征で勝利すれば韓国は勝ち点１０となり、最終予選進出がほぼ確実になる。６月のシンガポール戦と中国戦の残り２試合で勝ち点１を獲得すれば組２位以上を確保し、Ｗ杯最終予選に進出する。

しかしタイに敗れる場合、韓国は最後まで厳しい対戦が続く。黄監督は「キャプテン」孫興ミン（ソン・フンミン、トッテナム）のほか、金ミン哉（キム・ミンジェ、バイエルン・ミュンヘン）、李康仁（イ・ガンイン、パリ・サンジェルマン）など主軸選手をすべて起用しながら総力戦をするとみられる。

変数は「猛暑」だ。バンコクは午後６時３０分にも気温が３１度と暑い。さらに湿度が７０％に達し、体感温度は３５度以上だ。代表選手は突然サウナのような環境で９０分間プレーする状況だ。

タイの暑さは過去にも韓国を苦しめた。韓国はタイとの対戦成績が３０勝８敗８分けだが、「８敗」はすべて遠征試合（バンコク７試合・クアラルンプール１試合）だった。「遠征地獄」で生き残らなければいけないということだ。黄監督も「暑さに適応すれば良い試合ができる」と話した。

今回の対戦は韓国とタイのリターンマッチだ。韓国は２１日にソウルで行われた２次予選第３戦でタイと１－１で引き分けた。韓国は国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２２位、タイは１０１位だ。勢いづくタイはサッカー協会はもちろん政府までが動いてホームでの勝利を期待している。タイサッカー協会は２５日、「セター首相が支援を拡大することを約束した。代表チームの手当を勝ち点１あたり従来の１００万バーツから３００万バーツ（約１２４０万円）に増やした」と明らかにした。

タイのセター首相はサッカーファンで有名だ。約５万人が入るラジャマンガラ競技場の入場券は早い時期に完売となった。最も安い１６５バーツの席が１０倍近い１５００バーツ（約６０００円）で取引されている。