４０００年前に絶滅した体がケナガマンモスを復元しようとしている科学界が、成功の可能性を高める研究結果を発表した。

６日（現地時間）、ネイチャー・ニューヨークタイムズ（ＮＹＴ）などによると、米国の生命工学企業コロッサル・バイオサイエンシズ（Ｃｏｌｏｓｓａｌ　Ｂｉｏｓｃｉｅｎｃｅｓ）はこの日、象の皮膚細胞を胚の状態にすることに成功したと明らかにした。これに先立って学界はネズミの皮膚細胞を胚のように作動するように編集できるという事実を確認したが、このような「人工多能性幹細胞（ｉＰＳ）」は人間の神経細胞、さらにはネズミの卵子など動物のすべての細胞タイプに分化できる。

コロッサルは、ケナガマンモスの最も近い親戚で、現在生存しているアジアゾウの細胞を編集し、もじゃもじゃの毛や分厚い脂肪など、マンモスの特性を持たせる計画だ。同社の共同創立者のジョージ・チャーチ・ハーバード医大遺伝学博士は、象の胚のＤＮＡをシベリアのマンモスの骨から発見されたＤＮＡのように変えることができれば、その象のＤＮＡはケナガマンモスのように寒い気候で生存できる特性を見せるだろうと見た。チャーチ博士は「世界的に難しい水準のｉＰＳ細胞確立に挑戦している」と述べた。

ただ、ネイチャーはｉＰＳ構築が復元計画の中で最も基礎的な段階だとし、今後越えなければならない問題は多いと説明した。コロッサルは、作られた胚を妊娠するための代理母の役割に絶滅の危機に瀕しているアジアゾウを活用しないように、ｉＰＳ細胞から派生した人工子宮を使用する案を構想しており、アジアゾウの自然繁殖を妨げないために試験管妊娠を活用しようとしている。そして、象の母から生まれたマンモスと類似した遺伝子編集生物の誕生が２０２８年までに可能だと見ていると述べた。

学界は象のｉＰＳ細胞そのものを作ることに成功することも重要だが、これによって望み通りの身体組織を作ることができれば、遺伝学の版図を変えることができると見ている。ｉＰＳ細胞で脳有機体を作ったり、象がほとんどガンにかからない理由を明らかにすることもできるというのが学界の期待だ。

これまで象のｉＰＳを生産するのが難しかったのも、ガン抵抗性の高い象の特別な遺伝的特性のためだ。チャーチ博士はこれについて「アジアゾウのｉＰＳを確保したことは正しい出発点であり、ついにこれを手にすることになり感謝する」と英紙ザ・タイムズに伝えた。

コロッサルは、ｉＰＳＣを利用してドードー鳥、タスマニアトラ、またはフクロオオカミの名で知られるサイラシンなど、他の絶滅動物を復元する計画を持っている。同社はこれまで少なくとも２億２５００万ドル（約３３３億円）の投資を受け、１０億ドル以上の価値を持っていると評価されている。