韓国とキューバの修交宣言はまさに歴史的だった。韓中修交よりも劇的という評価を受ける。１９９２年８月の韓中修交当時に金日成（キム・イルソン）主席が受けた衝撃よりも、今回の韓国－キューバの電撃修交を聞いた金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長の衝撃の方が大きいという診断もある。修交発表から半月以上が過ぎても北朝鮮が修交に対していかなる公式反応を出せないのをみると内傷はかなり大きいようだ。

実際、韓国とキューバの交流の歴史は日帝強占期の１９２１年まで遡る。１９０５年４月に韓国人１０３３人が求人広告を見て仁川（インチョン）から太平洋を渡り、メキシコ・ユカタン半島のエネケン農場に行った。このうち２８８人が「砂糖産業が好況でサトウキビ農場で大金を稼ぐことができる」という言葉を信じて１９２１年３月、蒸気船に乗ってキューバに到着した。しかしサトウキビの価格が暴落し、エネケン農場で働きながら延命した。

韓国人は苦難に屈しない強靭な生命力で遠く離れた異郷の地に徐々に定着していった。現在はキューバに１０００人ほど暮らしている。イム・チョンテク（１９０５－１９８５）元キューバ韓人会長は韓国人勤労者の薄給から少しずつ集めた寄付金を臨時政府に独立資金として送ったりもした。

今回の修交以前にも韓国とキューバ政府の交流はかなり以前にあった。１８９８年にスペインの支配から独立したキューバは１９４９年７月に大韓民国政府を承認したが、その間、公式修交はなかった。韓国戦争（朝鮮戦争）期間にはキューバが２７万ドルを支援し、１９５７年に当時のバチスタ大統領が使節団を韓国に派遣し、李承晩（イ・スンマン）大統領に勲章を授与するほど友好的だった。

しかし１９５９年１月にフィデル・カストロとチェ・ゲバラが共産革命に成功し、交流が断絶した。特に１９６０年８月にキューバが北朝鮮と修交し、キューバは中国・ロシアに次ぐ北朝鮮の３大海外外交戦略拠点の役割をしてきた。北朝鮮は「反米社会主義」という共通点を強調し、米国に対抗して戦った「兄弟国」キューバに１０万丁のＡＫ小銃を無償で供与したりした。カストロは「この銃で社会主義革命を守る」と叫んだが、東欧社会主義の崩壊とソ連の解体を経て国際政治の荒波に巻きこまれた。

２００５年にＫＯＴＲＡ（大韓貿易投資振興公社）ハバナ貿易館開設をきっかけに韓国－キューバ関係に突破口が開かれた。韓国製品がキューバに流れ、Ｋ－ＰＯＰなど韓流が熱情的なキューバ人の呼応を得た。２０１５年７月に米国とキューバが修交し、２０１６年３月にオバマ大統領がハバナを訪問すると、韓国にも修交の機会が訪れた。

２０１６年６月、当時の尹炳世（ユン・ビョンセ）外交部長官が韓国外交長官では初めてキューバを訪れ、２０１８年５月には当時の康京和（カン・ギョンファ）外交部長官が訪問し、修交の雰囲気が形成されるようだった。しかし２０１９年のトランプ政権の経済制裁と２０２１年１月のテロ支援国再指定で関係が急激に冷え込んだ。

【コラム】キューバに意表を突かれた北朝鮮の「２国家」主張（２）