１７日午前６時３０分ごろ、慶尚南道金海市翰林面匙山野（キョンサンナムド・キムヘシ・ハンリムミョン・シサンドゥル）。洛東江（ナクトンガン）を臨む広大なこの野原は黒い墨で塗りつぶしたかのように暗かった。幅２メートルの狭い農道に沿って電信柱が立っていたが、よくある街灯ひとつ見られなかった。漆黒の闇に包まれた野原には長さ１００メートル、幅５メートルのビニールハウスが至る所に設置されていた。イチゴを栽培する施設ハウスだった。最近、ここで出荷を控えたイチゴ１９００キロが夜間に忽然と消える事件が発生した。

金海市・警察によると、先月末から今月初めにかけて翰林面匙山里・佳洞里（カドンリ）にある施設ハウス１１棟からイチゴが盗まれた。市に盗難被害を届け出た農家は８軒。約８０軒のイチゴ農家が集まる翰林面で、１０軒に１軒が被害を受けたことになる。被害金額は２５００万～３０００万ウォン（約２７５万～３３０万円）と推算している。今月２日、被害農家が金海市などに届出て警察が捜査に入ったが、イチゴの行方は不明だ。

行政・捜査当局は盗難に遭ったビニールハウスが集落から５００メートルほど離れているうえ、ハウスに防犯カメラなどが設置されていなかったことから被害が大きくなったとみている。事件現場付近にある防犯カメラは集落側の道路に設置されていて、被害ビニールハウスのほうは撮影していなかったためだ。またビニールハウスの出入り口は針金で扉の取っ手を縛るなどの特別な開閉装置もなかったという。現在までのところ目撃者もいない状況だ。

◇「金イチゴ、一番高いのに盗まれた」…農家の落胆も大きく

特に冬季はイチゴが「金の値段」になるため農家の落胆はより大きい。冬は寒さでイチゴが育ちにくく出荷量が少なうえ、ハウスに暖房費も多くかかることから春イチゴに比べて２倍ほど高い。イチゴ出荷時期は冬から春まで（１１～５月）だ。韓国農村経済研究院農業観測センターよると、平年基準１１・１２月のイチゴ卸売価格は２キロ当たり３万３９１ウォン・４万３３２９ウォンである反面、３・４・５月は１万６５２６ウォン・１万７５９５ウォン・１万７０７４ウォンだ。

被害農家関係者は「今イチゴが最も高価な時」とし「年間で最も気を遣って忙しく仕事をする時にハウスのイチゴが大量に盗まれてどうしたらよいか分からない」と呆然とした。翰林面行政福祉センター（村役場）関係者は「農業材や農産物でも小さな盗難はあったが、このように大規模に複数の農家が同時に被害を受けたのは初めて」と話した。

そのうえ今年の冬イチゴは前年同期よりも値段が高くなっている状況だ。２０２２年１１・１２月５万３２１ウォン・３万４１１４ウォンから昨年１１・１２月６万４７３２ウォン・４万４０７５ウォンに、約１万ウォン高くなっていることが分かった。高齢化による労働力不足で先月イチゴ出荷面積が前年（２０２２年１２月）に比べて１％減少したというのが農業観測センター説明だ。

◇よく熟れたイチゴだけを摘んでいった…犯人はハウスをよく知る人物か

警察はまだ容疑者をはっきりと特定することができずにいる。今回の事件を契機に、一部の農民はイチゴの盗難を防ぐために農幕（田畑の近くに設置された小屋）から夜間にビニールハウスを見張っているという。イチゴ作目班（組合のような組織）は金海市などに施設ハウス密集地域周辺に防犯カメラ設置を建議したりもした。

今回のイチゴ窃盗犯は翰林面のイチゴ農家事情をよく知る人物に違いないという疑惑も出ている。農家では４～５日間隔で熟したイチゴを摘み取るが、糖度が高くよく熟れたイチゴだけを選んで盗んでいったためだ。また、イチゴ畑の畝間（畝と畝の間にある細い通路）だけを踏んで、幅１メートルの畝の外側にあるイチゴだけを摘んでいった。

警察関係者は「農家をよく知る人の仕業など、すべての可能性を残しながら捜査中」とし「村ではなく（遠く離れた）道路など異なる場所からも農家に入ってきた場合もあり、そちら側の防犯カメラも確認して不審な点はないか調べている」とした。