韓国サッカーが６４年ぶりのアジアカップ優勝に向け、２０２４年の年初から「偉大な挑戦」をする。ユルゲン・クリンスマン監督（６０、ドイツ）が率いる韓国代表は１３日から２月１１日までカタールで開催される２０２３アジアカップに出場する。１８回目を迎えるアジアカップは１９５６年第１回大会から４年ごとに開催されるアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）加盟国の最高のサッカー祭典だ。開幕戦は１３日午前１時（日本時間）開始の開催国カタール－レバノンのグループリーグＡ組第１戦で、カタールが３－０で勝利した。

韓国サッカーは２００２韓日ワールドカップ（Ｗ杯）４強、２０１２年ロンドンオリンピック（五輪）銅メダルなど国際舞台で好成績を残している。しかしアジアカップでは苦戦が続いている。韓国がアジアカップで優勝したのは歴代２回（１９５６・６０年）にすぎない。最後の優勝は６４年前だ。当時は参加チームが４カ国にすぎなかった。その後は４回の準優勝（１９７２・８０・８８・２０１５年）が最高成績だ。ライバルの日本が４回優勝（１９９２・２０００・０４・１１年）したことを考慮すると残念な結果だ。韓国は直前大会の２０１９アジアカップでは８強で敗退した。

今回のアジアカップに臨む韓国代表の戦力は「歴代最高」と評価されている。昨年２月に韓国代表の指揮官になったクリンスマン監督が率いる韓国代表は昨年９月のサウジアラビア戦（１－０勝利）で初勝利して以降、今月６日のイラクとの評価試合まで６連勝し、７試合連続で無失点を続けている。

今回のアジアカップに臨む太極戦士２６人のうちアジア・中東舞台を含む海外組は１４人、特に欧州組だけで１１人という豪華メンバーだ。２０２３－２４イングランドプレミアリーグ（ＥＰＬ）得点３位タイ（１２得点）の「キャプテン」孫興慜（ソン・フンミン、トッテナム）とＥＰＬ得点６位（１０得点）の黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルバーハンプトン）を筆頭に、韓国の次世代エースと呼ばれる李康仁（イ・ガンイン、パリ・サンジェルマン）、「怪物ＤＦ」金金哉（キム・ミンジェ、バイエルン・ミュンヘン）など、欧州ビッグクラブで活躍する「ワールドクラス」選手が少なくない。さらに欧州舞台で活躍するストライカーの呉賢揆（オ・ヒョンギュ、セルティック）、趙圭誠（チョ・ギュソン、ミッティラン）をはじめ、「中盤の司令官」黄仁範（ファン・インボム、ズベズダ）、攻撃的ＭＦ李在成（イ・ジェソン、マインツ）までが布陣した。

専門家らは日本と共に韓国を今大会の有力な優勝候補に挙げている。サッカー統計専門サイト「トランスファーマルクトドットコム」はアジアカップ本大会に出場する２４カ国のうち日本と韓国が移籍市場価値評価額１・２位と伝えた。日本選手団の市場価値総額は３億１６９５万ユーロ（約５０３億円）、韓国選手団は１億９３００万ユーロと評価した。３位は５１５８万ユーロのイランだ。

国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２３位の韓国はバーレーン（８６位）、ヨルダン（８７位）、マレーシア（１３０位）と同じグループリーグＥ組に属する。韓国は１５日にバーレーン戦、２０日にヨルダン戦、２５日にマレーシア戦（共に午後８時３０分開始）を行う。マレーシアは大韓サッカー協会国家代表戦力強化委員長だった金判坤（キム・パンゴン）監督が指揮している。歴代成績でもＦＩＦＡランキングでも韓国はＥ組最強の戦力だ。

韓国のスーパースターでエースの孫興慜も今回のアジアカップ優勝に向けて意気込んでいる。孫興慜は２０２１－２２シーズンにＥＰＬ得点王となり欧州トップ級選手になったが、優勝とは縁がない。孫興慜は過去３回のアジアカップですべて苦杯をなめた。２０１１年大会では３位、２０１５年大会では決勝で延長戦の末オーストラリアに惜敗して準優勝に終わった。孫興慜は後半ロスタイムに劇的に同点ゴールを決めて勝負を延長戦に持ち込んだが、そこまでだった。当時、孫興慜は悔しさから涙を流し、次の大会を約束した。しかし３回目の２０１９年アジアカップでまた挫折を味わった。韓国はカタールに敗れて８強でストップした。自身４回目のアジアカップに臨む孫興慜が切実な思いで準備する理由だ。１９９２年生まれの孫興慜は次のアジアカップが開催される２０２７年には３５歳となる。事実上、今回が全盛期時代に出場する最後のアジアカップとなる。