会社員のチェさん（３３）は昨年日本旅行を２回した。５月に京都、１２月に東京で３日ずつ過ごし、人気の飲食店を回るのに集中した。チェさんは「コロナ禍で海外旅行に行けなかった恨みを晴らそうと高級飲食店を中心に行った。為替相場のため日本の体感物価が下がっているようだ。今年は友人と札幌旅行に行くつもり。済州島（チェジュド）は車やホテルなど経費負担が大きいので同じ金額なら日本に行くだろう」と話した。

昨年の旅行収支赤字がコロナ禍前の水準に戻ったことがわかった。円安と「リベンジ旅行」の傾向に乗り日本や東南アジアなどに向かう人が大きく増えたのに対し、中国人観光客など韓国にくる外国人旅行客の回復速度はそれに満たないからだ。

韓国銀行が１０日に明らかにしたところによると、昨年１１月の旅行収支（速報値）は１０月の６億４０００万ドルの赤字から２倍となる１２億８０００万ドルの赤字を記録した。同月基準では２０１８年１１月の１３億５０００万ドルの赤字から５年ぶりの赤字幅だ。韓国銀行は「東南アジアと中国などからの観光客減少で旅行収入が減ったのに対し、出国者の増加で旅行支出が増えたため」と明らかにした。

これに伴い、昨年１～１１月の旅行収支累積赤字規模は１１２億９０００万ドルに増えた。これはコロナ禍の余波で出入国が停滞した２０２０年の５８億２０００万ドル、２０２２年の７９億３０００万ドルを大きく上回る。コロナ禍前の２０１９年の１１８億７０００万ドル水準に迫る。１２月の旅行収支も赤字が確実視されるだけに、２０１９年の年間赤字も超える可能性が大きい。旅行で得るお金より払うお金がはるかに多いことになる。

韓国で海外旅行に行く人は急速に増加している。韓国観光公社によると昨年１～１１月の韓国人出国者は２０３０万人に達した。２８００万人台だった２０１８～２０１９年に近い数だ。昨年７月からは毎月２００万人以上海外に行っている。コロナ禍で抑えられていた海外旅行需要が爆発した形だ。

特に距離が近くて費用負担が減った日本の人気が高い。日本政府観光局が集計した昨年１～１１月の日本訪問客のうち韓国人は６１８万人で１位だった。２０１９年の同じ期間より１５．７％増えた。

これに対し昨年１１月まで観光などのため韓国にきた入国者は９９９万５０００人と集計された。２０１９年の１７５０万３０００人と比較すると５７％前後だ。以前の水準を回復するには先が長い。特に韓国観光を主導してきた中国人が１７６万６０００人で２０１９年の６０２万３０００人の３分の１に満たないのが大きく作用した。昨年夏に中国政府が韓国行き団体旅行を許可してから増加傾向が速まったが、景気不振などで中国人観光客の帰還はまだ少ない。

コロナ禍が沈静化した今年は昨年より外国人観光客が増えるという見通しが強まっている。ただ韓国から海外に行く旅行客も減らないだけに国内観光需要を引き上げてこそ旅行収支が改善されるだろうという声が出ている。

漢陽（ハニャン）大学観光学部のイ・フン教授は「中国人観光客にばかり依存できないだけに外国人観光の多角化・活性化がともに進められなければならない。ソウルだけでなく地方も韓国カルチャーイベントなどを育てて海外旅行客の滞在期間と観光支出を増やす必要がある」と話した。