２０２４年を迎え、韓国と日本が避けられない対決を控えている。両国は１２日にカタールで開幕するアジアカップサッカー大会に共に出場する。韓国は１９６０年以来６４年ぶりの優勝に挑む。日本は２０１１年以来１３年ぶりの頂点を狙う。

韓国と日本はそれぞれ歴代最強の戦力と評価されている。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２３位の韓国は６日、アラブ首長国連邦のアブダビで行われたイラク（６３位）とのＡマッチ評価試合で１－０で勝利した。最近のＡマッチ６連勝を含む７試合連続の無失点でチームの好調を維持している。

日本（１７位）も勢いに乗っている。１日に東京国立競技場で行われたタイ（１１３位）との評価試合で５－０で完勝した。この日の勝利で日本は昨年６月のエルサルバドル戦（６－０勝利）からＡマッチ９連勝。日本の連勝には欧州の強豪、ドイツ（４－２勝利）、トルコ（４－１勝利）からの勝利も含まれる。

韓国の武器は鋭い矛と堅い盾だ。前方には今季プレミアリーグ得点ランキング３位（１２得点）の孫興慜（ソン・フンミン、３２、・トッテナム）がいる。今季トッテナムの攻撃の柱として大活躍している。得点ランキング１位のモハメド・サラー（リバプール）、アーリング・ハーランド（マンチェスターシティ、共に１４得点）との差は２点。リーグ得点王となった２０２１－２２シーズンの再現に期待感が徐々に高まっている。

ＤＦ陣を率いる「怪物」金玟哉（キム・ミンジェ、２７、バイエルン・ミュンヘン）の存在感も格別だ。昨年イタリア名門ナポリのセリエＡ優勝に貢献した後、独ブンデスリーガのバイエルン・ミュンヘンに移籍して主力ＤＦに定着した。昨年、ＡＦＣ今年の国際選手賞と大韓サッカー協会（ＫＦＡ）今年の選手賞に選定され、アジア最高のＤＦ選手として認められた。

日本はトップ級の選手がそろうＭＦ陣が目を引く。攻撃型ＭＦの三笘薫（２７、ブライトン）を中心に久保建英（２３、レアル・ソシエダ）、南野拓実（２９、ＡＳモナコ）、伊東純也（３２、レンス）、堂安律（２６、フライブルク）などアジア最高レベルのＭＦだ。三笘が足首を、久保が左太ももを痛め、アジアカップ大会の序盤は出場が不透明だが、両選手に対する森保一監督の信頼は変わらない。

アジア最強を自負する韓国と日本、両国の戦術は明確に異なる。ユルゲン・クリンスマン監督（ドイツ）が率いる韓国代表は相手のバイタルエリアに速やかにボールを送って得点チャンスを狙う。すべてのポジションで強いプレスをかけてボールを奪った後、孫興慜がいる前方にパスをつなぐのが戦術の核心だ。プレーメーカーの李康仁（イ・ガンイン、２３、パリ・サンジェルマン）が中盤でボール配給の責任を担う。

日本代表はまず試合の流れを掌握した後、精巧なパスプレーで相手のバイタルエリアを攻略する。組織力と創意性が優れたＭＦ陣を中心に波状攻勢から密集守備まで多様なプレースタイルを誇る。

サッカー統計専門サイトのトランスファーマルクトドットコムはアジアカップに出場する２４カ国のうち日本と韓国を移籍市場価値評価額１・２位とした。日本選手団の総額は３億１６９５万ユーロ（約５００億円）、韓国選手団は１億９３００万ユーロと評価した。３位は５１５８万ユーロのイラン。

韓国のＤＦ金玟哉と日本のＭＦ久保が共に６０００万ユーロ（約９５億円）で、アジアカップに出場する選手のうち１位タイだ。韓国の孫興慜と日本の三笘が５０００万ユーロ。

韓国はアジアカップＥ組に属し、バーレーン戦（１５日）、ヨルダン戦（２０日）、マレーシア戦（２５日）に臨む。Ｄ組の日本はベトナム戦（１４日）、イラク戦（１９日）、インドネシア戦（２４日）を経て決勝トーナメントに進む。両国は異変がない限り決勝戦でぶつかる可能性が高い。