韓米当局が大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）発射の可能性を提起した中で、北朝鮮は１８日に固体燃料ＩＣＢＭ火星１８型の３回目の発射を敢行した。固体燃料ＩＣＢＭ開発は北朝鮮が２０２１年１月の労働党第８回大会で提示した戦略武器部門最優先５大課題のひとつだ。４月に初めての飛行試験を始め短期間に３回の発射に成功した。特に今回発射された火星１８型ＩＣＢＭは頂点高度６５１８．２キロメートルで７３分３５秒にわたり１００２．３キロメートルを飛行し、７月の２度目の試験発射時と非常に類似した飛行特性を現わした。

火星１８型ミサイルは米国のミサイル防衛網を避けて本土を打撃できる核搭載固体燃料ＩＣＢＭだ。最大射程距離は１回目の試験発射後には１万キロメートル級ＩＣＢＭと推定したが、その後の追加発射過程を経て液体燃料ＩＣＢＭ火星１７型と似た１万５０００キロメートルまで拡大評価されている。固体ＩＣＢＭは液体より迅速な機動が可能で現場に配備する際に隠すのがさらに容易になり敵の探知や攻撃がしにくい。

北朝鮮は２０２３年２月の軍事パレードで新型固体燃料ＩＣＢＭを初めて公開してから２カ月後の４月に初めて飛行試験に成功した。これは２０２２年１２月に西海（ソヘ）衛星発射場で推進力ベクター制御（ＴＶＣ）技術を使った１４０ｔｆ大出力固体燃料発動機（ロケットモーター）の噴出試験を実行してから４カ月ぶりだ。北朝鮮が公式に固体燃料ロケットモーターを公開したのは２０１６年３月に直径１．１メートル級固体ロケットモーター地上燃焼試験で、同年８月にこれをベースにＳＬＢＭの北極星１号を発射した。その後直径１．４メートルの北極星２型（２０１７年２月）と北極星３型（２０１９年１０月）を相次ぎ試験発射した。結局、北朝鮮は直径１．４メートル級固体ミサイルの初めての飛行試験から６年で固体ＩＣＢＭ発射を成功させた。米国とロシアを除くと最も速い開発進展だ。

火星１８型の全般的な形状はロシアのＲＴ２ＰＭ２トポリＭやＲＳ２４ヤルスと似ているが多様な評価は存在する。これは火星１８の１段固体ロケットの直径に対する解釈の差に起因し、専門家によって１．８メートルから２．２メートルまで相当な開きがある。ネイサン・ハント氏のような専門家は火星１８型の全長を２６．９５メートル、１段目と３段目の直径をそれぞれ２．２１メートルと１．９メートルと評価した。この大きさは同種のロシアのトポリＭや米国のミニットマン３より大きい。

ペイロード重量は１２５９～１５００キログラムと推定している。これは火星１７型より小さいが、依然として大型単一核弾頭または多数の小型核弾頭を搭載できる大きさだ。弾頭の外形はミサイル防衛網を回避できるよう設計された単純な多弾頭（ＭＲＶｓ）とデコイから多弾頭個別誘導再突入体（ＭＩＲＶｓ）まで多様な潜在的能力を考えることができる。しかしＭＩＲＶｓ技術開発は容易ではない。北朝鮮が弾頭小型化と誘導技術がある程度成熟したとしても多弾頭分離技術を獲得し、また、ブースト段階以降再突入体を運んで分離するＰＢＶを開発しなければならない。

今回の試験発射を通じて北朝鮮が火星１８型の固体燃料推進システムに対する信頼性問題を相当部分解決したとみられる。今後北朝鮮は超大型核弾頭とＭＩＲＶｓ完成を通じた実質的な火星１７型と火星１８型ＩＣＢＭの戦力化に注力するだろう。政治と外交、経済などを包括する国家核戦略を明確にし、知識基盤の軍事的対応戦略と戦術をシステム的に確立する必要がある。