ソウルのある大学病院で働く１５年目の看護師イさんは１０月大阪に行って米国の看護師免許試験を受けてきた。「ＮＣＬＥＸ－ＲＮ」と呼ばれるこの試験は、海外でのみ受験が可能だ。韓国の看護師たちは主に近くの日本で受験する。イさんは書類受付費用だけで５０８ドル（約７万３０００円）を使った。交通費と教材費などを加えると、試験のために使ったお金は１５０万ウォン（約１６万円）をはるかに上回る。救急救命室の看護師であるイさんは「労働強度は強いが、賃金が低すぎる。これ以上このように生きることはできないと思い、必死に試験を準備した」と話した。

米国への就職を準備する看護師たちが、この２年間８３５０人に達することが分かった。韓国で活動することに比べて勤務環境が良く、年俸が高いという理由からだ。２０日、保健福祉部によると、ＮＣＬＥＸ準備のために福祉部に看護師資格英文証明書の発給などを申請した件数は１月１日から今月２０日まで４４４３件ということが分かった。関連電子集計を始めた２０２２年には３９０７件だった。

看護師資格の英文証明書の発給は、米国看護師の就職を準備する第一段階だ。福祉部は受験者の受け付けを受けて英文証明書を発給した後、関連書類を集めて押印し、米ニューヨーク市教育局（ＮＹＳＥＤ）のような米国担当機関に送る役割を果たしている。福祉部関係者は「米国看護師資格を取るための文書生産と発送を支援する過程」と述べた。

韓国の看護師が故国を離れる理由としては、劣悪な勤務条件や処遇などが原因と指摘される。今年５月、全国保健医療産業労働組合によると、看護師４人に３人（７４．１％）で、最近３カ月間離職を考慮したことが分かった。離職を考慮する理由としては▽劣悪な勤務条件と労働強度（４３．２％）▽低い賃金水準（２９．４％）が挙げられた。

５年目の米国看護師である３０代のカンさんは、「米国では１２時間ずつ週３日間働くため、個人時間が多い」とし、「韓国から来た看護師は大体業務に大きく満足する方」と伝えた。大韓看護協会（看護協会）の関係者は、「米国は給与水準が韓国と全く異なり、条件も良いため、米国の看護師を選択するのは特別なことではない」と述べた。

海外流出など現場を離れる看護師が少なくなく、政府は看護人材の需給に乗り出した。福祉部によると、人口１０００人当たりの臨床看護師数は４．４人で、経済協力開発機構（ＯＥＣＤ）国家平均（２０２０年基準）８．０人よりはるかに低い水準だ。看護師の業務強度が今の８０％に緩和される場合、２０３５年までに看護師５万６０００人が不足するものと政府は予想している。

看護師の需給難により、１１月に構成された福祉部「看護人材専門委員会」では、看護大学の入学定員を一時的に増やす案を推進している。政府は２０１９年から毎年７００年ずつ定員を増やしてきたが、この人員も足りないということだ。福祉部関係者は「２０２５学年度入試の時に１０００人を増やすのが目標」とし「今月末から来年初めごろに定員を確定するだろう」と話した。今年の看護大学入学定員は２万３１８３人だ。

大韓看護師協会関係者は、「毎年定員を７００人ずつ増やしてきたが、現場から離脱する看護師が多すぎて、かつての政策は『焼け石に水』ようなものだ」とし、「処遇の良い病院が首都圏に集中しているなど、地域医療の空白が深刻な状況だ。画期的な改善が必要だ」と述べた。