カーフェリー運営会社の関係者は「カーフェリー運賃は片道１５万ウォン（約１万７０００円）ほどだが、乗客があまりにも少なく、現在は常時５０％以上割引している」とし「例年の半分ほどしか運航していないが、職員よりも乗客が少ないため赤字が膨らむ状況」と話した。

航空券に比べて運賃が安いカーフェリーの乗客の大半は中国の「運び屋」商人だった。主な所得源は免税品、中でもマスクパックのような中低価格化粧品と炊飯器だった。しかし中国内の不景気でこれを購入する余力がある消費者が減り、商人もかなり少なくなったという説明だ。新型コロナ以前には平沢港を利用して月に３、４回ほど韓中間を行き来したという煙台出身の商人は「以前は免税店の割引率が４５％ほどだったが、今は３０％前半になり、売っても儲けが少ない」とし「韓国ブランドに対する好みが以前ほどではなく、購買代行価格も以前ほど競争力がないため、商人もかなり減った」と話した。

航空・船舶路線が正常化しても中国人観光客がすぐに増える可能性は低いというのが業界の大半の意見だ。韓国観光公社のイ・ヒョンジン中国チーム長は「今月から年末までインセンティブ団体観光が少しずつ入ってくる計画だが、消費力や規模など回復弾力性は当初の期待値に達していない」と説明した。まず中国景気が回復してこそ観光に行き、海外観光も同時に増えるという理由だ。限韓令以降、中国国内の愛国主義が強まり、両国関係が以前ほど良くない点も影響している。

中国専門旅行会社ケイシティトラベルのチャン・ユジェ代表は「年初まで両国は入国制限措置や短期ビザ発行中断などで葛藤があっただけに、観光交流がすぐに回復するとは考えにくい」とし「長期的な観点で韓国から６年間離れていた中国人観光客の心を変えるのが先」と話した。

以前とは違う中国人観光客の旅行パターンを把握することも重要だ。韓国より引退が早い中国では５０代で退いて第２の人生を準備する新中年が中国国内の団体旅行需要を増やすからだ。チャン代表は「若い層に比べて時間的・経済的な余裕があるうえ団体旅行が好きな新中年を新たな中国人観光客と見なし、この年齢層をターゲットにした新しい観光商品を開発し、専門人材を養成するのがよい」と助言した。

ふさがった韓中関係に不景気まで…航空機・船舶の７０％空席（１）