北半球で記録的な猛暑が続く中、冬を迎えた南極の海氷面積が歴代最小値になったという調査結果が出てきた。

米国立雪氷データセンター（ＮＳＩＤＣ）は３０日（現地時間）、今月中旬基準で南極大陸の海氷面積が１９８１－２０１０年の同期の平均に比べて２６０万平方キロメートル減少したと伝えた。これはアルゼンチン（２７８万平方キロ）とほぼ同じ大きさであり、韓国の面積全体（１０万平方キロ）の２６倍にのぼる。歴代最小だった昨年と比べても１６０万平方キロも小さい。

南極の海氷は、地球温暖化とともに急速に減少中の北極の氷河とは違い、周期的な増減現象を見せながら２０１５年まで毎年全体的な面積を拡大していた。しかし２０１６年からは減少し、昨年から急減している。

今年は特に南極で真冬の７月にも海氷面積が増えず、南極大陸の海岸線１万８０００キロ全体で氷量が減少した。専門家らは「これは極めて例外的な現象であり、数百万年に一度発生するほどのこと」と説明した。

オーストラリア・タスマニア大学の海氷科学者ウィル・ホブス氏は「前例がないという表現を超える非常に衝撃的なことだ」とし「南極のシステムが人間の理解の範囲をはるかに超えているという意味」と話した。

科学者は南極の海氷面積が減少すれば生態系に深刻な影響を及ぼし、地球全体の熱循環システムに問題が発生すると懸念している。海氷で育つ海草類を食べて生息するエビや魚が消えれば、これらを餌とするクジラ・ペンギン・アザラシの生存も脅かされるからだ。

また太陽エネルギーを宇宙に反射させる役割をする白い南極の海氷の面積が減れば暗い海水が太陽熱をそのまま吸収し、地球温暖化の速度も速まる可能性がある。

オーストラリア・モナシュ大学の気候科学者アリアン・ピューリッヒ博士は「海氷は波を緩衝し、棚氷と氷床を守ってきた」とし「海氷面積の減少の最も大きな問題は、波が棚氷と氷床をさらに速く容易に破壊させること」と説明した。海に浮いている海氷とは違い、大陸上の氷床が消失すれば海水面の上昇につながる。

南極の海氷面積が減少した原因についての明確な説明はまだない。ＮＳＩＣＤの研究員ジュイラン・ストレブ博士は「南極の海氷は毎年大きな変動性を見せてきた」とし「この２年間の急減がニューノーマルであるかはもう少し見守る必要がある」と話した。

しかし多くの科学者は地球温暖化が南極の海氷減少に相当な影響を及ぼしたとみている。ピューリッヒ博士は「すべての状況を総合すると、気温と水温の上昇を南極の海氷と関連づけないのは無責任だと考える」と述べた。米コロラド大学ボルダー校の氷河学者テッド・スカンボス教授も「最近の変化は非常に恐ろしい信号であり得る」とし「南極のシステムが以前と同じ形で回復するのを今後は永遠に見ることができない可能性が高い」と警告した。