大型原発の１００分の１の大きさの小型モジュール原子炉（ＳＭＲ）が新たな輸出品目として注目されている。最近、韓米企業間のＭＯＵ（業務協約）、原発生態系復元などを経て「未来型原発」ＳＭＲの価値が高まった。ただ、商用化までにはまだ時間がかかるため、開発速度と経済性がカギになるという見方が出ている。

ＳＭＲ事業化は最近加速している。尹錫悦（ユン・ソクヨル）大統領の米国国賓訪問期間だった先月２５日（現地時間）、米ワシントンで開かれた「韓米先端産業・クリーンエネルギーパートナーシップ」行事の核心はＳＭＲだった。ＳＫイノベーション・現代建設・斗山エナビリティなどが参加したＭＯＵが３件締結された。両国の企業が共同で事業推進、輸出拡大などに取り組むことにした。

ＳＭＲは小さなモジュールに原子炉を縮小した形態で、数百メガワット規模の電力を生産する。世界で８０種余りの開発が進行中だ。評価は異なるが、安全性が高く、建設費が安いうえ、水素生産・淡水化など多様な活用が可能という長所が挙げられる。英国国立原子力研究所（ＮＮＬ）は２０３５年にＳＭＲ市場規模が最大６３０兆ウォン（約６５兆円）に達すると予想した。原発業界ではアフリカのように大規模な電力供給が難しい地域、製鉄など特定工程に電力が必要な企業、原発建設の負担が大きい先進国などにＳＭＲが多様な形で使用されるとみている。

しかし国際競争では米国などがリードし、韓国はやや遅れている。２０１２年に世界で初めて許認可を受けた「ＳＭＡＲＴ」開発に着手したが、文在寅（ムン・ジェイン）政権の「脱原発」政策などで関連研究が停滞した。檀国大のムン・ジュヒョンエネルギー工学科教授は「米国は２０２０年代後半に商用化し、韓国型ＳＭＲは早ければ３０年代初期に建設・運営されるとみている」と述べた。

政府は世界市場早期参入のための競争力確保に注力している。新しいｉ－ＳＭＲ（革新型小型モジュール原子炉）事業を通して、今年から６年間、核心技術研究開発（Ｒ＆Ｄ）に３９９２億ウォンを投入するという。１５日には２兆ウォン規模の「原発産業Ｒ＆Ｄ推進戦略」を発表した。ＳＭＲ設計と先端製造技術などを育成し、超格差技術を確保するという目標だ。

ただ、「バラ色の未来」に対する懸念も出ている。今月初めのエネルギー転換フォーラムはＳＭＲについて、経済性が落ち、設計図面だけが存在する「ペーパー原発」と表現した。燃料の高純度濃縮ウラン（ＨＡＬＥＵ）をロシアに依存する点も指摘された。

経済性と開発速度を高めるのが急務という指摘が出る理由だ。ＳＭＲは似た出力容量を持つ火力発電所などと比べて発電単価が高ければ市場で劣勢になる。ＫＡＩＳＴ（韓国科学技術院）のユン・ジョンイル原子力量子工学科教授は「出力が少ないＳＭＲは経済性を担保できるかが最大イシューとなる。モジュール製造革新・工期短縮などが必須」と述べた。

韓国型モデルの迅速な開発と制度化も輸出の成否を左右する見通しだ。ムン・ジュヒョン教授は「政府が大型原発のようにＳＭＲにも早期に許認可を出すことが重要だ。最初は試行錯誤を繰り返しても、持続的なＲ＆Ｄ支援などが行われてこそ競争国を逆転できる」と強調した。

慶煕大のチョン・ボムジン原子力工学科教授は「韓国は脱原発を経てサプライチェーンの打撃が大きかったが、依然として原発業界の競争力は生きている。米国企業とＳＭＲ協力を進める一方、未来の原発輸出商品群を追加するという側面で独自開発も併行する必要がある」と助言した。