北朝鮮の核心核施設がある寧辺（ヨンビョン）で活発な活動が捕捉されたと、米国の北朝鮮分析サイト「３８ノース」が１日（現地時間）報じた。３８ノースは先月３日と１７日に撮影した民間衛星写真を分析した結果、寧辺の実験用軽水炉（ＥＬＷＲ）がほぼ完成し、作動状態と推定されると明らかにした。

こうした動きは北朝鮮の金正恩（キム・ジョンウン）国務委員長の核兵器生産拡大指示と関係があるというのが３８ノースの分析だ。金委員長は先月２７日、核兵器兵器化事業を指導した席で「武器級核物質生産を拡大し、引き続き威力ある核兵器の生産に拍車を加えていくべきだ」と注文した。

寧辺には核物質のプルトニウムを生産する原子炉３基がある。このうち１９６５年に運用を始めたＩＲＴ－２０００は現在停止していると、韓米は判断している。別の５メガワットの原子炉は２０２１年７月から作動していると、３８ノースは把握した。

３８ノースが今回注目した軽水炉は実験用軽水炉だが、先月３日の衛星写真では軽水炉ポンプ室から７５メートル離れたところから付近の九龍江（クリョンガン）に水を流す状況が観察された。冷却水の排出と疑われる。先月１７日の衛星写真では、実験用軽水炉近くに横４２メートル、縦１５メートルほどの新しい建物を建設中であることが分かった。

これとは別に寧辺のウラン濃縮工場南側団地では１年前から、ウラン濃縮過程の二酸化ウラン（ＵＯ２）を四フッ化ウラン（ＵＦ４）に変換する建物を中心に建設作業が進行している。

梨花女子大の朴元坤（パク・ウォンゴン）教授は「韓米が注視している寧辺で核関連の活動を見せるのは、決して虚勢ではないという北のメッセージ」と述べた。