「野球ワールドカップ（Ｗ杯）」と呼ばれるワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）が８日、キューバ－オランダの１次ラウンドＡ組の試合で開幕する。２００６年に始まったＷＢＣは２００９年から４年ごとに開催された。しかし２０１７年大会開催後、２０１９年からは新型コロナ感染が広がり始め、第５回大会は２年も延期されることになった。韓国は２００６年に４強、２００９年に準優勝という成績を残したが、最近の２大会（２０１３年、１７年）では１次ラウンド敗退の苦杯を喫した。雪辱を狙う韓国は１４年ぶりの４強進出に挑戦する。

Ｂ組に属する韓国は東京ドームでオーストラリア（９日）、日本（１０日）、チェコ（１２日）、中国（１３日）と順に対戦する。組１・２位が準々決勝ラウンド（８強）に進出し、Ａ組（台湾、オランダ、キューバ、イタリア、パナマ）の１・２位チームとの１回勝負で４強進出チームを決める。決勝ラウンドは米マイアミのローンデポパークで行われる。

ＷＢＣは世界最高のスタープレーヤーが集まる「星の戦争」だ。メジャーリーグ（ＭＬＢ）事務局の主導で始まった大会であり、野球国家対抗戦では唯一、現役メジャーリーガーが出場する。実際、今年のＷＢＣに出場する選手６００人のうち半分以上の３３２人が米プロ野球球団に所属している。うち現役メジャーリーガーは１８６人だ。

ＭＬＢで最優秀選手賞（ＭＶＰ）を受賞したトップ級のスター選手も７人いる。米国代表チームにはマイク・トラウト（ＬＡエンゼルス）、ポール・ゴールドシュミット（セントルイス・カージナルス）、ムーキー・ベッツ（ＬＡドジャース）の３人が布陣する。ベネズエラにはミゲル・カブレラ（デトロイト・タイガース）とホセ・アルトゥーベ（ヒューストン・アストロズ）がいる。日本の大谷翔平（エンゼルス）、カナダのフレディ・フリーマン（ドジャース）もＭＶＰ受賞選手だ。

特にトラウトは野球宗主国でありディフェンディングチャンピオンの米国代表で主将を務める。トラウトは２０１２年にＭＬＢにデビューしてから１１シーズンの間、計１０回もオールスター戦に出場したＭＬＢを代表する外野手であり、ＷＢＣに出場するのは今回が初めて。

ベッツも２０２０年にドジャースと１２年総額３億６５００万ドル（約５００億円）で契約したトップ級外野手だ。ベッツは２０１８年にボストン・レッドソックスでアメリカンリーグＭＶＰに選ばれ、チームのワールドシリーズ優勝に大きく貢献した。走攻守がそろった「５ツールプレーヤー」であり、米国代表の１番打者に入る可能性が高い。

金河成（キム・ハソン、サンディエゴ・パドレス）のチームメートもＷＢＣを輝かせるスターに挙げることができる。オランダの遊撃手ザンダー・ボガーツは１０年所属したボストンを離れ、昨年１２月にサンディエゴと１１年（総額２億８０００万ドル）契約をした。オランダは野球強国でないが、前大会で４強入りしたダークホースだ。

サンディエゴの三塁手マニー・マチャドも今回のＷＢＣでドミニカ共和国の打線を率いる。先月サンディエゴと１１年・総額３億５０００万ドルでサインし、事実上の「終身契約」をした。

韓国は李政厚（イ・ジョンフ、２５、キウム）が攻撃の中心だ。今季後のメジャー進出を宣言した李政厚にとって今大会はショーケースの舞台と変わらない。昨シーズン打率３割４分９厘（５５３打数１９３安打）、２３本塁打など打撃５冠になった李政厚はＷＢＣ舞台での善戦を誓った。李政厚は６日のオリックス・バファローズとの評価試合で４打数２安打、７日の阪神タイガース戦では３打数１安打をマークした。

韓国代表は７日、阪神に７－４で逆転勝ちし、決戦地の東京に移動した。９日昼１２時にオーストラリアと初戦を行う。オーストラリア代表の先発投手はハンファ・イーグルスに所属したワーウィック・サーポルトが有力視されるだ。韓国は「潜水艦」高永表（コ・ヨンピョ）が先発するとみられる。