◆一部は倉庫で、一部は予備戦力と共に…静かな引退

これら戦車が国軍の主力戦車だった時代には８５０両以上が運用された。そして第３世代の戦車が登場したことで、全盛期も幕を下ろすことになった。１９８７年、２０１４年にそれぞれ実戦配備されたＫ１「８８戦車」、Ｋ２「黒豹」戦車が、Ｍ４８Ａ３Ｋ、Ｍ４８Ａ５Ｋと置き換えられた。

Ｍ４８Ａ３Ｋは１９９０年代後半に陸軍から海兵隊に移り、昨年すべて実戦から退いた。現在、海兵隊第２師団に約４０両が保管されているというが、昨年１０月に倉庫に入り、今年上半期に退役手続きを踏むとみられる。軍当局は安保展示館の展示用など今後の活用案を検討している。

Ｍ４８Ａ５Ｋは依然として現役だ。大半は予備軍が主軸の動員師団に退いているが、依然として約４００両が運用されている。Ｋ１とＫ２が対戦車戦を担当すると見れば、歩兵を支援する任務ではまだ使用できるというのが軍内外の評価だ。有事の際、固定砲塔として北朝鮮の機甲戦力を消耗する役割としても役に立つ。１、２年以内にＫ２が追加で量産されて配備されれば完全な退役が可能とみられる。

◆「老兵は死なず、消え去るのみ」　「初」記録Ｋ１・Ｋ２の先祖

もちろん１９７８年に改良されたこれら戦車のうち一部は１９５０年代に生産された車体を持つため、老朽化の声は絶えない。２０１１年には戦車を維持する場合に得る利益より年平均整備費用の方が多くかかり、残存価値がないという評価も受けた。

それでもＫ１とＫ２が得た「初」記録を考えると、これら老将の重みは相当なものだ。米国で開発されたＫ１は国内工場で生産された初の戦車であり、Ｋ２は韓国の技術で開発・生産された初の戦車だ。Ｋ１の父、Ｋ２の祖父と見ることができる。ディフェンスタイムズのアン・スンボム編集長は「何もなかった韓国の戦車開発分野でＭ４８の組み立ては分岐点になった」とし「Ｋ１生産ラインを構築する基盤となり、Ｋ２開発にもつながった」と説明した。

北の戦車に驚いた朴正熙が手掛けた…「Ｋ２黒豹」が退役へ（１）