韓国では、オミクロン株の下位系統であるＢＮ．１系統が、これまで優勢種を占めていたＢＡ．５系統と置き換わり徐々に勢力を広げていることが確認された。ただし、過去のように１種類の変異株が他の変異株に素早く置き換わり優勢種として位置を確立するというよりは、いくつかの新型コロナ変異株が同時に流行する「変異株の春秋戦国時代」が当面続くものとみられる。

◇勢力を広げるＢＮ．１…ＢＡ．５の検出率減少

４日、中央防疫対策本部が公開した先週（１２月２５～３１日）の週間変異株ウイルス検出率を見てみると、ＢＡ．５系統の検出率は３８．２％で直前の週（４６．１％）に比べて７．９％ポイント減少した。ＢＡ．５の亜系統である「ＢＱ．１」と「ＢＱ．１．１」、「ＢＦ．７」はそれぞれ７．０％、５．５％、４．５％であり、ＢＡ．５系統は合計５５．２％を占めた。

ＢＡ．５系統が減った分、勢力を拡張しているのはＢＮ．１だ。ＢＮ．１系統の検出率は３３．３％で、直前週に比べて８．９％ポイント増加した。最近、新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）感染者の３人に１人はＢＮ．１系統だといえる。ＢＮ．１系統はＢＡ．２．７５に再分類された下位系統で、従来の変異株よりも伝播力と免疫回避能力が強いといわれている。ＢＮ．１系統の検出率は１１月第２週４．９％から１２月第２週２０％を超えた後、先週３０％台を超えた。

ＢＮ．１が勢力を広げてはいるものの、過去にＢＡ．１およびＢＡ．２が数週間でデルタ株から置き換わった時のような速さでは優勢種にならないものとみられる。嘉泉（カチョン）大学吉（キル）病院感染内科のオム・ジュンシク教授は「以前、ＢＡ．１およびＢＡ．２が圧倒的な伝播力でウイルスの地形を瞬時に変化させたとすると、今は変異株ウイルス間の伝播力にそれほど違いはなく、いくつかのウイルスが混在している状況」と説明した。

◇「ＸＢＢ．１．５」１３件検出…「時間置いて様子を見たほうがいい」

米国を襲ったオミクロン下位系統「ＸＢＢ．１．５」も韓国ではまだ検出率が極めて低いことが分かった。昨年１２月８日に米国から流入したことが初めて確認されてから現在まで、韓国では計１３件が検出された。米国では最近４週間で検出率が毎週倍増し、現在４０％を超えたことが確認された。

オム教授はＸＢＢ．１．５が韓国でそれほどはやく広がらない原因として２つのことを挙げた。オム教授は「最初に流入するウイルスの量が多いとそれだけはやく拡散するが、流入量が少なかった可能性がある。また、今韓国内で流行しているＢＮ．１系統の伝播力は相当強かったが、ＢＮ．１がＸＢＢ．１．５を圧倒している可能性がある」と説明した。嘉泉大学医大予防医学科のチョン・ジェフン教授は「ＸＢＢ．１．５が他の系列と比べてどれくらい優勢かは時間がもう少し経過してこそ知ることができる」と話した。

◇「３～４月まで一日７万～８万人の感染者続く可能性」

オム教授は今のようにいくつかの変異株が混在した状態で徐々に勢力を拡張する場合、流行が長期化する可能性があると懸念した。オム教授は「今後、ＢＮ．１に代わって米国で流行中のＸＢＢ．１．５や、中国で拡散中のＢＦ．７などの変異株が勢力を広げる場合、今のように一日の感染者が７万～８万人出てくる状況が３～４月まで続く可能性がある」と警告した。続いて「３万人水準なら医療対応体系への負担はそれほど大きくないが、７万～８万人水準が長期間続けば耐えるにも限界がある」と付け加えた。

この日、中央防疫対策本部によると、先週入院者のうち重症患者数は前週比９．８％増加して一日平均５８０人、新規死亡者数は５．４％増加して一日平均５９人であることが分かった。３日午後５時基準の病床稼動率は重症病床４０．２％、準重症病床４２．６％、中等症病床２４．０％となっている。