秋夕（チュソク、中秋）が過ぎた後も高い食品物価が続いている中、唯一コメの価格は下降線を抜け出せずにいる。韓国政府が乗り出してコメを買い入れているが価格下落を防ぐことはできなかった。国会では政府のコメの市場価格での買い入れを義務化する法改正を推進中だ。

１２日の韓国農水産食品流通公社（ａＴ）農産物流通情報（ＫＡＭＩＳ）によると、最近のコメ１袋（２０キログラム、商品基準）の全国平均卸売価格は４万６７００ウォンで１年前より１万８００ウォン（１８．８％）下落した。年初まで５万２０００ウォン台を維持していたコメ卸売価格は今月初めに４万５８００ウォンまで落ち込んだ。

産地コメ価格も５日基準で２０キログラムが４万１１８５ウォンで前年より１万３５７３ウォン（２４．８％）下落した。前年比の下落率は統計庁が関連統計を出し始めた１９７７年からの４５年で最も大きい。

コメ価格が急落する理由は、最近コメ生産量が大きく増えたのに対しコメ消費量は減っているためだ。昨年の白米生産量は３８８万１６０１トンで前年比１０．７％（３７万５０２２トン）増えた。２０１６年からの５年間にわたり減少が続いていたが昨年は増加に転じた。反対に１人当たりコメ消費量は毎年に減少する傾向だ。今年もコメは豊作だが５３万のコメ農家の憂いはむしろ大きくなっている。

コメ価格が下落する時に政府ができることは市場隔離が代表的だ。過剰生産されたコメを政府が買い取って市場供給量を減らすことにより価格下落を防ぐ方式だ。農林畜産食品部はこれに先立ち２月に１４万４０００トン、５月に１２万６０００トン、８月に１０万トンのコメを市場隔離した。合計３７万トンで過去最も多い生産量を市場隔離した２０１７年と同じ水準だ。

農林畜産食品部はまた、今年公共備蓄用として新米４５万トンを買い取ることにした。２０１７年以降韓国政府は毎年公共備蓄米として３５万トンを買い入れてきたが、今年は１０万トン拡大する。買い入れ時期も従来の９月中旬から８月末に繰り上げる。農林畜産食品部は「２０２２年産のコメ１０万トンを早期に市場隔離するのと同じ効果があると期待する」と説明した。

初めからコメ生産量を減らせるよう稲作面積を減らそうとする政策もともに推進中だが実効性には限界がある状況だ。農林畜産食品部は今年のコメ適正栽培面積を７０万ヘクタールと提示し前年比３万２０００ヘクタール減らそうとしたが、今年の栽培面積は７２万７１５８ヘクタールでわずか５３１９ヘクタール（０．７％）減少するだけだった。小麦や大豆など戦略作物を栽培する農家に直払金を支給する方式でコメの過剰生産を食い止めようとしているがすぐに効果を出すのは容易でない。農業界では水田で他の作物を育てられるよう２０１８～２０２０年に施行した水田収穫物栽培支援事業を再開すべきという主張が続いている。

野党は政府がコメ価格下落を放置しているとして攻勢に出た。「共に民主党」はコメ価格正常化タスクフォースを構成して自動市場隔離制を義務化する内容を盛り込んだ糧穀管理法改正案を発議した。コメを買い取る時は最低価入札ではなく市場価格とし、終了した水田収穫物栽培支援事業再開に対する法的根拠も盛り込んだ。これに対して農林畜産食品部のキム・インジュン次官は「コメ需給ですでに２０年以上の慢性的な供給過剰が続いてきた状況。民主党の要求が強いため国会の審議過程で議論をもっとすべき事案」と話した。