韓国と日本の国境にある島、対馬。釜山（プサン）とは約５０キロメートルの距離だが最も近い日本の福岡とは約１３８キロメートル離れた韓国と近い島だ。晴れた日には韓国の山と海岸、家まで見ることができるほどだ。ここで「特別なこと」が毎年春に起きる。今年で２０年にわたり続いている「対馬高校韓国語留学」だ。人口２万８０００人にすぎないこの島にある公立学校に日本全域から毎年春になると１５歳の若い学生らが家を出て３年間留学に来る。

◇韓国語教えたら学生がやってきた

３年生の宮野砂海さんは長崎が故郷だ。留学を決心したのは純粋に韓国語のためだ。小学５年生の時に友達からＢＩＧＢＡＮＧの歌を聞かされたのが契機になった。中学２年生になってから韓国語の勉強を始めたが、「しっかりと」習いたくて韓国語を教える対馬高校に進学した。

１９０５年に開校した長崎県立対馬高校は「ヨン様」ことペ・ヨンジュンが出演した『冬のソナタ』ブームが起きた２００３年から韓国語を教え始めた。離島である対馬に学生を誘致するためだった。日本の公立高校で別途の学科を新設して韓国語を教えているのは対馬高校が唯一だ。

ここで７年にわたり韓国語を教える金京児（キム・ギョンア）さんは、「対馬は韓国と近く、歴史的・文化的にも接点が多いので韓国語を教えることが特色ある教育になるだろうと判断したものと理解する」と説明した。

日本語と英語、数学の試験に審査委員の前で発表までしなくてはならない選抜試験を経て毎年３０人ほどの新入生を選ぶ。東京や横浜、大阪など日本全域から韓国語を学びたいという学生がやってくる。そのため学校では学生に配慮して年間３回家に帰る航空券と寮費も支援している。韓国語人気が高まり３年前からは「国際文化交流科」に昇格して運営している。

金さんは「学生たちはＫ－ＰＯＰとドラマを通じて親しみを持った韓国語をしっかり習いたいという意欲が格別だ」と話す。現在全校生４００人ほどのうち、７７人が毎日１時間ずつ韓国語を学ぶ。韓国語能力試験（ＴＯＰＩＫ）の成績も高く、最も高い級の６級を取る学生も多い。毎年１０人ほどが韓国の大学に進学するほど韓国留学生も多い。

受験生である宮野さんもやはり同じだ。韓国の大学への入学を準備中だが、最近では事前調査のためソウルを訪ね学校を視察した。俳優ユ・スンホが出演した『ボクスが帰ってきた』を見てせりふをまねながら韓国語を習い、３月には駐日韓国文化院が開催した韓国語スピーチコンテストで最優秀賞を取ったりもした。

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