時速１５００キロメートルで飛行する超音速旅客機が下半期に試験飛行に出る。

ＣＮＮなど外信は先月３１日「米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が製作中の超音速旅客機Ｘ－５９が年末に試験飛行を始めるだろう」と伝えた。

Ｘ－５９はＮＡＳＡと米防衛産業企業ロッキード・マーチンが共同で開発している超音速旅客機で、全長約３０メートル、最大幅８．８メートルで、細く長い流線型の機体を持つ。

Ｘ－５９は１７キロメートル上空で音速より速い時速１５００キロメートルで飛行できるが、これはソウルからニューヨークまで７時間２０分で行ける速度だ。

Ｘ－５９の最大の特徴は、ソニックブーム現象を最小化した点だ。ソニックブームとは航空機の超音速飛行により発生する爆発音をいう。Ｘ－５９は速い速度で飛行してもバスケットボールを床に弾ませる音程度の騒音しか発生せず周辺に被害を与えない。

また別の特徴は一般的な旅客機と違い操縦席にガラス窓がないことだ。代わりに操縦士は外部ビジョンシステムと呼ばれるディスプレー画面を通じて前方を見ながら機体を操縦する。

ＮＡＳＡは２１日に風洞テスト中であるＸ－５９の写真とともに「テストの結果は非常に成功的だった」と伝えた。ＮＡＳＡによるとＸ－５９は遅くとも１０年以内に商用化される予定だ。