「スマイルジャンパー」ウ・サンヒョク（２６、国軍体育部隊）が韓国陸上の歴史に新たな一章を書き加えた。韓国人として初めて世界選手権銀メダルを獲得した。

ウ・サンヒョクは１９日（日本時間）、米国オレゴン州ユージンのヘイワード・フィールドで開かれた２０２２世界陸上選手権男子走り高跳び決選で２メートル３５を跳んだ。ウ・サンヒョクは東京オリンピック（五輪）金メダリストであるムタズ・エサ・バルシム（３１・カタール）に続いて２位に入った。２メートル３７を成功させたバルシムは大会３連覇を達成した。

世界選手権でメダルを獲得した韓国人選手は競歩のキム・ヒョンソプだけだ。キム・ヒョンソプは２０１１年大邸（テグ）大会男子２０キロメートル競歩で、６位で決勝線を通過した。その後ドーピング再検査で３人に陽性反応があり、２０１９年にかなり遅れて銅メダルを首にかけた。このためウ・サンヒョクは韓国人選手として初めて授賞台に上がることになった。

ウ・サンヒョクは選手紹介を受けた時、挙手敬礼をしながら入場した。予選でノーミスで２メートル２８まで通過したウ・サンヒョクは決選でも成功の勢いをキープした。１回目には２メートル１９を越えた。決選に出た１３人のうち１２人は２メートル１９を越えた。ウ・サンヒョクは２メートル２４と２メートル２７も１回で越えた。

２メートル３０に挑戦したウ・サンヒョクは観衆の拍手を誘導した。気合いを入れて走り込んだウ・サンヒョクは今回も余裕で成功した。腕組みをして見下ろすパフォーマンスも見せた。ウ・サンヒョクは５位を確保し、イ・ジンヒョクが記録した歴代最高順位（１９９９年）も越えた。

２メートル３０まで１回で成功した選手はウ・サンヒョクとバルシム、シェルビー・マキューエン（２６・米国）だけだった。バルシムと共に東京五輪で共同金メダルを獲得したジャンマルコ・タンベリ（３０・イタリア）は試技３回の末に辛うじて成功した。

ウ・サンヒョクは２メートル３３を１回の試技で越えることができなかった。今大会に入って最初のミス。２回目ではもう少し良いリズムで跳躍したが足がひっかかった。だが危機を克服した。３回目で成功した後、歓声をあげた。

ウ・サンヒョクは２メートル３５でも１回目で成功させることができなかった。上体は通過したが左の太ももがバーに触れた。しかし２度目の失敗はなかった。ユニークなダンスとあわせて腕の筋肉を誇るパフォーマンスも見せた。タンベリが３回とも失敗してウ・サンヒョクは銅メダルを確保した。

ウ・サンヒョクは２メートル３７に初挑戦して失敗した。続いて２メートル３５を２回失敗した後に越えたアンドリー・プロツェンコ（３４・ウクライナ）も１回目の試技で失敗してバルシムとウ・サンヒョクの一騎打ちとなった。バルシムは２メートル３７も１回で越えた。

ウ・サンヒョクは逆転のためにすぐに２ｍ３９までバーを引き上げた。自分の身長（１８８センチ）より５１センチも高い、一度もやったことのない挑戦。しかし２回とも越えることができず、史上５１人目の「５０クラブ」（身長よりも５０センチ以上高いバーを越えること）への挑戦に失敗した。ウ・サンヒョクは微笑を浮かべて挙手敬礼をした。

ウ・サンヒョクが歩く道は韓国陸上の歴史だ。昨年２０２０東京五輪で２メートル３５の韓国記録を打ち立ててトラック・フィールド歴代最高の４位に入った。今年２月、チェコの・フストペチェで開かれた世界陸上連盟室内ツアー競技で２メートル３６を越えた。３月ベオグラード世界室内陸上選手権（２メートル３４）では韓国人選手初の優勝に輝いた。世界最高の選手が招待されるダイヤモンドリーグでも２メートル３３を越えて金メダルを獲得した。