設計から製作・運用まで韓国の国産技術で開発された韓国型ロケット「ヌリ号」（ＫＳＬＶ－２）が２１日に打ち上げに成功し、韓国の宇宙探査技術に対する関心が高まっている。今年はヌリ号２回目の打ち上げのほかにも意味ある宇宙イベントがまだある。２カ月後に行われる月探査船「タヌリ」の打ち上げだ。タヌリは韓国初の月探査船で、「月をすべて享受してきなさい」という意味が込められた。

◇月にはなぜ探査船送るのか

人類の月探査の歴史は１９５０年代にさかのぼる。冷戦時代に米国と旧ソ連が宇宙探査技術を先取りするために激しく競争した際に月探査技術も発展し始めた。１９５８年８月に米国はパイオニア１号を始まりに何度も月探査を試みたが、任務達成には失敗した。１カ月後に旧ソ連も負けないように月衝突船Ｙｅ１号を打ち上げたがやはり目標は達成できなかった。無人月探査が初めて成功したのはそれから１年後の１９５９年９月、旧ソ連の月衝突船ルナ２号が打ち上げられた時だ。

人が直接月に着陸したのはそれから１０年後の１９６９年だ。米国のアポロ１１号はニール・アームストロングをはじめとする３人の宇宙飛行士を乗せて月に向かい、着陸に成功した。月に降り立ったニール・アームストロングとエドウィン・オルドリンは月に足跡を残し、月に観測器を設置した。月の石と砂を採取して地球に帰還した。その後これまで１２人の宇宙飛行士が月表面に降り立ち、約３８０キログラムの月の石を採取して地球に戻った。現在まで月軌道に進入した国は米国とロシア、中国、欧州連合、日本、インドの６カ国だ。月着陸に成功した国は米国とロシア、中国の３カ国だけだ。

韓国航空宇宙研究院月探査事業団のキム・ウンヒョク責任研究員は４月の講演で、人類が月探査に乗り出す理由を大きく３種類で説明した。キム研究員は最初の理由として、未知の世界に対する探求を挙げた。２番目は地球とは違う月で新たな科学的事実を確認しようとする欲求のためとみた。３番目は単純に月を探査するのにとどまるのでなく、人類の宇宙活動領域を拡張するのに月を踏み石とするためだ。月は地球と近いが、重力が地球の６分の１にすぎず、相対的に少ない量の燃料でロケットを他の惑星に送ることができる。月は火星をはじめとする深宇宙探査に向けた前進基地として活用することもできるという話だ。

◇８月３日に月へ向かう「タヌリ」

韓国は２０１６年から月軌道船を本格開発し始めた。昨年には月探査船と通信する深宇宙アンテナを完成させ、月探査船タヌリは打ち上げ場移送前の仕上げ作業を終えて移送を待っている。タヌリは専用特殊コンテナに載せられ来月５日に航空宇宙研究院を出発した後、仁川（インチョン）空港を通じて打ち上げ場所である米フロリダ州ケープカナベラル米宇宙軍基地に運ばれる。その後韓国時間８月３日午前８時２０分にスペースＸのファルコン９ロケットに載せ月に向かって打ち上げられる。韓国は２０３１年までに月着陸船を自力で打ち上げるという計画を持っている。

タヌリは弾道型月軌道転移方式で月に送られる。地球や太陽など惑星の重力特性を利用して少ないエネルギーで月まで飛行する方式で、飛行時間は８０～１４０日と長くかかるが、月に直接向かうより燃料消費量が２５％ほど少ない。打ち上げ後ファルコン９から切り離されたタヌリは太陽電池パネルを広げて太陽光により電気を生産し、アンテナで地球と通信することになる。約４カ月半かけて合計９回の軌跡修正機動を経た後に計画した軌跡の通りに月に接近すれば１２月１６日に月軌道に到着する。その後最終任務軌道に無事到着するために５回の軌道進入機動を行った後、今年最後の日である１２月３１日に月の高度１００キロメートルの円軌道に進入し１年間に６種の科学任務搭載体を通じて任務を遂行することになる。

タヌリに載せられる６個の搭載体のひとつは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）で作ったシャドーカムだ。タヌリが成功裏に任務を遂行すれば韓国と米国の初の宇宙探査協力が成功裏に行われることになる。ＫＢ証券のユン・チャンベ研究員は「西側諸国のロシア経済制裁で国同士の覇権競争が国境線を超え宇宙まで競争の場に変えている。民間主導の宇宙開発が本格化し韓米が各種宇宙プロジェクトで協力する機会が増加するだろう」と予想する。