「アイドルグループ『ＴＯＭＯＲＲＯＷ　Ｘ　ＴＯＧＥＴＨＥＲ（トゥモロー・バイ・トゥギャザー）のコンサートが７月初めにあります。絶対にソウルに行かなければなりません』（３０代女性）

「韓国人の彼氏と会えずに３年目です。早く会いたいです」（２０代女性）

１日午後３時３０分、東京・麻布十番にある韓国大使館領事部（領事館）前に３０人ほどの人がレジャーシートなどを広げて座っていた。この日から始まった韓国観光ビザ申請に向け領事館を訪れた日本人だ。この日の申請分はすでに締め切られ、彼らはここで翌２日午前まで夜を徹して待つ計画だという。

前日の５月３１日夜からビザを申請しようとする人たちが集まり始め、この日朝には領事館前に５００メートルを超える行列ができた。午前９時には行列が８００人を超え、１０時ごろには１０００人まで増えた。領事館の業務進行上１日に申請できる人数は最大２００人。この日先頭に並んだ２００人を除いた人たちは当てもなく帰らなければならなかった。

コロナ禍で２年以上我慢してきた日本人の韓国旅行への欲求が観光ビザ申請の熱気につながる様相だ。両国の民間交流が完全に途絶えた間に日本では韓国音楽やドラマ、食べ物、コスメなどが大きく流行し第４次韓流ブームが起きた。この日ビザを申請に来た人たちは「韓国に行きたくてこれまで旅行が再開されることだけを切実に待ち望んでいた」と話した。

観光ビザ申請に向け領事館を訪れた人の８割ほどが女性で、旅行、コンサート観覧、友人訪問などさまざまな理由で韓国訪問を計画中だった。結局この日ビザを申請できなかったという５３歳の女性は１０代の娘がＫ－ＰＯＰアイドルになるため韓国に渡り企画会社の練習生として教育を受けている。「１年半前に娘が韓国に行ってから１度も会えていない。こんなに長く生き別れになるとは思わなかった。徹夜してでもあすは必ずビザを申請したい」と話した。

韓国観光ビザ申請は１日から始まったが、東京領事館を通じたビザの発給までには３週間から１カ月ほどがかかる。７月になって本格的な韓国旅行が可能になるという話だ。初日のビザ申請に失敗した人のうち一部は「日程が迫っておりビザを取るなら今週中に申請しなくてはならないが、このままでは厳しそうだ」と悔しさをにじませたりもした。

大使館側も困惑する雰囲気だ。初日からこれだけ多くの人が集まると予想できなかったためだ。東京だけでなく大阪など日本国内主要都市の韓国領事館でこの日同様の場面が見られた。福岡領事館は観光ビザ申請者が予想より多く当初１週間で予定したビザ発給までの所要期間を２週間に増やした。

ペ・ギョンテク東京総領事は「韓国旅行に対する日本人の熱望がこれほどで大きいことに驚いた。民間交流に対する国民の要求を韓日両国政府が積極的に受け入れ１日も早くノービザ旅行などが可能になるようにすべき」と話した。

新型コロナウイルス発生直前である２０１９年に韓国を訪問した日本人は３２７万人で、１日平均１万人ほどが韓国を訪れた。同年に日本を訪問した韓国人は５５８万人だった。