ロシアの戦闘機を４０機撃墜したとされ「キーウの幽霊」と呼ばれたウクライナのパイロットが先月空中戦の最中に戦死したと伝えられた。だが彼の英雄物語はウクライナ政府が国民の士気を高めるために作られたものとわかった。ウクライナ軍が「キーウの幽霊は首都の空を守る空軍操縦士」と伝えながらだ。

ザ・タイムズは先月２９日、ウクライナ消息筋の話としてステパン・タラバルカ少佐（２９）が３月１３日に圧倒的な数の敵軍と戦っていたところ彼が乗っていたミグ２９が撃墜され死亡したと伝えた。その上でメディアは「彼のヘルメットとゴーグルがロンドンのオークション市場に出る予定」と付け加えた。

彼はロシアのウクライナ侵攻初日にロシア戦闘機６機を撃墜したとされ、現地メディアは合わせて４０機を超えるロシアの戦闘機を撃墜させたと伝えた。

ウクライナ政府は「人々は彼を『キーウの幽霊』と呼ぶ。ウクライナ空軍のエースは首都と領空を守りロシアには悪夢になった」と紹介した。

彼は死後ウクライナ英雄という称号とともに最高勲章を贈られたと伝えられた。

タラバルカ少佐には妻と息子がおり、彼の母は彼が常に戦闘機の操縦士になることを夢見ていたと振り返った。

だが一部では彼の英雄物語が士気を高めるために作られたものという推測を出している。

「キーウの幽霊」はウクライナ政府が２月２７日に自国軍のパイロットがロシアの戦闘機を相次いで撃墜する動画を公式ツイッターアカウントに投稿して初めて知らされた。

この動画は操縦士の身元が確認されていなウクライナ軍のミグ２９戦闘機１機が開戦後３０時間の間に６機のロシア軍機を撃墜したとして操縦士に「キーウの幽霊」というニックネームを付けた。

だがニューヨーク・タイムズはツイッターに上げられた動画に挿入された戦闘場面がコンピュータのレンダリング映像と確認されたとした。

ウクライナ政府は本物だと反論した。ウクライナ軍はＳＮＳにヘルメットをかぶった実際の空軍操縦士の写真を上げるなど「キーウの幽霊」が実存の人物だと主張してきた。

だがザ・タイムズがタラバルカ少佐死亡を報道するとウクライナ軍はキーウの幽霊は特定個人ではなくウクライナの操縦士全体のイメージだと一歩後退した。

ウクライナ空軍はＳＮＳを通じて「ウクライナの英雄タラバルカ少佐は１人で戦闘機４０機を撃墜していない」「キーウの幽霊はパイロット１人の戦闘記録ではなく首都の空を守る空軍４０戦術航空旅団操縦士」と明らかにした。