朴智星（マンチェスター・ユナイテッド）がかつて活躍し、孫興民（ソン・フンミン、トッテナム・ホットスパー）が現在プレーしているイングランドプロサッカープレミアリーグ（ＥＰＬ）は、名実ともに世界最高のサッカーリーグだ。ＥＰＬはチャンピオンズリーグなど欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）クラブ対抗戦出場チーム数を決めるＵＥＦＡ協会係数（Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ　ｃｌｕｂ　ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔｓ）順位で、過去５シーズンのうち１回（２０１９－２０シーズン）を除いてすべて１位だった。今季もＥＰＬからマンチェスター・シティとリバプールの２チームがチャンピオンズリーグで４強入りした。

イングランドプレミアリーグは当初、現在の名称ではなかった。イングランドはサッカー宗主国にふさわしく１８８８年に世界最初のリーグをスタートさせた。当時はただの「サッカーリーグ（Ｔｈｅ　Ｆｏｏｔｂａｌｌ　Ｌｅａｇｕｅ）」だった。１２チームで始まったリーグは徐々に規模を拡大していった。１００年近く過ぎた１９８０年代末には３０チームにまで増えた。規模に合ったレベルを維持するのが容易でなかった。試合の質的低下が表れ、自然な流れで競争力が落ちた。イングランドサッカー協会（ＦＡ）は特段の措置を取った。９１年に２０チームで構成された新しいリーグをスタートさせた。それがプレミアリーグだ。９２年８月に最初のシーズンを開始し、現在に至っている。

遠い国の話をしたのは、危機に直面した韓国プロ野球ＫＢＯリーグのためだ。１２日にソウル高尺（コチョク）スカイドームで行われたプロ野球キウム・ヒーローズ－ＮＣダイノス戦の観客数はわずか７７４人だった。ヒーローズ（キウム）球団設立以降のホーム最少観客数という。他球団を合わせると、２０１２年９月１４日に光州（クァンジュ）で開催された起亜－ロッテ戦（６４９人）に次いで少ない。キウムとＮＣの両球団にこの数年間に問題が多かった点に原因を探したりもする。とはいえ今季は他球団の観客数も多くない。

１９８２年に６球団体制でスタートした韓国のＫＢＯリーグは８６年に７球団（ピングレ）、９１年に８球団（サンバンウル）体制になった。２０１１年に９球団（ＮＣ）、２０１３年に１０球団（ＫＴ）に増えて現体制になった。実際、ＮＣ球団設立当時からリーグの規模拡大に対する警戒の声があった。選手の需給と技術の維持など能力が備わっているのかという憂慮だった。新型コロナ事態と若者の関心の変化も影響を与えた。リーグの競争力について深く考えてみる時期だ。プレミアリーグのようにチーム数を減らせということではないが、「骨身を削る」ほど悩まなければならない。

いまやプロサッカーＫリーグ最高チームの全北現代にも「黒歴史」がある。２００１年のシーズン、全北は１勝もできず最下位をさまよった。全州総合運動場がホームだった時期だ。暑い８月のある日、全北球団の関係者が語った。「暑いのでファンにハード（アイスクリーム）でも一つずつ配らなければいけない。１つ５００ウォンで観客は５００人にもならないので２５万ウォンあれば足りるだろう」。１２日の高尺スカイドームの観客数を聞いた時、ふと２０年前のそのアイスクリームを思い出した。

チャン・ヘス／コンテンツ制作エディター