ロシアのプーチン大統領の側近である民間軍事会社の代表がウクライナ東部のドンバス地域に姿を現した。ドンバス地域で大規模な攻撃を始めたロシア軍を調整するためとみられる。

ＡＰ・ＡＦＰ通信などは１８日（現地時間）、ウクライナのゼレンスキー大統領がビデオメッセージで「今ロシア軍が長く準備してきたドンバス戦闘を始めたと確認することができる。ロシア軍の戦力のうち多くの部分がこの戦闘に集中している」と明らかにした、と報じた。

ゼレンスキー大統領は「どれほど多くのロシア軍がそこに押し寄せてきても我々は戦う」とし「我々は自分たちを守る。毎日そのようにする」と強調した。

これに先立ちタイムズは、ロシア傭兵会社ワグナーグループのプリゴジン代表がウクライナ東部地域でミロノフ下院議員と共に偽装服の姿で写真を撮影したと伝えた。

プリゴジン代表はロシア大統領府の指示でウクライナ東部に行ったという。ワグナーグループの内部情報筋はロシアの独立系インターネットメディア「メドゥーザ」に「プリゴジン代表がウクライナの有名政治家や指揮官を捕まえろという指示を受けた」と主張した。

傭兵５０００人で構成されたワグナーグループは、中央アフリカ、中東、ドンバス地域などの紛争にロシアを代理して介入した。西側情報当局は傭兵約１０００人がウクライナ東部に配置されたと把握している。

ワグナーグループはその間、多くの人権侵害容疑を受けてきた。骸骨のバッジを使用し「死は我々の仕事」をモットーに活動する。プリゴジン代表はプーチン大統領の同郷出身の側近で、ロシア政府の行事に飲食品を供給する会社を受けて運営し、「プーチンの料理人」と呼ばれた。特に２０１６年に米国大統領選挙を妨害する書き込み部隊を監督した容疑で、連邦捜査局（ＦＢＩ）の手配リストにも入っている。

米シンクタンクの戦争研究所は「軍の経験がないプリゴジン代表のウクライナ訪問目的は軍事指揮ではないはず」とし「人員募集や資金調達などを調整するために訪れたのだろう」と伝えた。