フィギュアスケート史に残る「世紀の対決」が繰り広げられる。「フィギュアの帝王」羽生結弦（２８、日本）と「ジャンプモンスター」ネイサン・チェン（２３、米国）がオリンピック（五輪）舞台で正面対決する。

羽生とチェンは８日午前９時１５分（日本時間）に中国北京首都体育館で開かれる２０２２北京冬季五輪フィギュア男子シングルショートプログラムにそろって出場する。続いて１０日に開かれるフリースケーティングでメダルの色を決める。

羽生とチェンはフィギュア男子シングル歴史上、最高の選手に挙げられるトップクラスのスターだ。２人とも高難度の４回転ジャンプを自由自在に決め、妙技のようなスピンでファンを魅了する。最近数年間代わるがわる世界記録を塗り替え、現在の最高点も２選手が分け合っている状態だ。

羽生はショートプログラム（１１１．８２点）、チェンはフリースケーティング（２２４．９２点）と総点（３３５．３０点）の世界記録保有者だ。羽生は２０１４ソチ大会と２０１８平昌（ピョンチャン）大会で金メダルを獲得した。フィギュア史上３人目に五輪連覇を果たしたディフェンディングチャンピオンだ。今大会ではスウェーデンのギリス・グラフストローム（１９２０・２４・２８年）に続き、９４年ぶりとなる五輪３連覇に挑戦する。

羽生の新しい必殺技は「４回転半ジャンプ」だ。羽生は今シーズン、国際スケート競技連盟（ＩＳＵ）が主催する国際大会に出場しなかった。個人トレーニングに専念し、昨年１２月の日本国家代表選抜戦（全日本選手権）に出場して五輪出場権を獲得した。その代わり、実戦空白期間に「前人未踏の境地」に足を踏み入れた。フィギュア史で誰も成功できていない４回転半ジャンプに挑んでいる。

アクセルは他のジャンプとは違って前を見て飛び上がるため、半周を多く回ってこそ着地する。羽生は全日本選手権で公開したフリースケーティングプログラムの最初のジャンプ課題に４回転半を組み込み世の中を驚かせた。着地こそ不安定だったが、「羽生」という名前にふさわしい賭けだった。

羽生は今大会を控えて「００７作戦」を繰り広げた。一貫して日本で秘密のトレーニングを重ね、ショートプログラム競技の２日前である６日に北京入りした。５日、フィギュア競技が行われる首都体育館で出場選手の最終点検が行われたが羽生の姿はなかった。

羽生は７日、公開席上に姿を表わした。競技場付近の補助リンクで行われた最後の公式練習で、約４０分間体をほぐした。先着順の競争の末に入場した数十人の取材陣が見守る中で４回転半ジャンプを集中的に訓練した。成功率は「ゼロ」に近かった。何度も試みたが、毎回着地が不安で苦労していた。競技の音楽に合わせて跳んだ最初のジャンプでも尻もちをついた。

それでも羽生は４回転半に挑み、そしてまた挑んだ。公式大会でこの技術に成功した歴代最初の選手になるために歯をくいしばっている。羽生は訓練が終わった後、「五輪を控えてとても緊張していたが、練習して緊張が解けたようだ。４回転半は力がもっと必要のようだ。実戦では必ず成功させたい」と話した。

チェンはすでに成功的なリハーサルを終えた。４日、北京五輪フィギュア団体戦男子シングルのショートプログラムで１１１．７１点を得て１位にランクインした。羽生の世界記録に０．１１点差まで迫る点数だ。フリースケーティングにはビンセント・ゾウが出場したが、チェンの「五輪恐怖症」を振り切るには充分だった。

チェンは五輪に対して辛い思い出がある。２０１８平昌大会男子シングルのショートプログラムで、極度の緊張のため失敗を連発して５位にとどまった。チェンの初めての五輪舞台だった。その後、４年間で技術も体力も経験もアップグレードした。過去初めてに公式競技で４回転ジャンプ５種（ルッツ・フリップ・ループ・サルコウ・トーループ）を成功した選手になった。今大会ではフリースケーティングに４回転ジャンプ５本を含める自信を示している。憧れだった羽生と肩を並べることになったチェンはいまや新しい「フィギュアの皇帝」の戴冠式を夢見ている。