今月１１日、アフリカ南部ボツワナで初めて見つかった新型コロナウイルス感染症（新型肺炎）の新型変異株ウイルス（Ｂ．１．１．５２９）の急速な拡大で、世界保健機関（ＷＨＯ）が緊急対策会議を招集した。「歴代最悪の変異株」の可能性に対する警告が出ている中、英国やイスラエルなどはこれら拡大国からの入国禁止を宣言した。

２５日（現地時間）、英紙フィナンシャル・タイムズ（ＦＴ）などによると、ＷＨＯは２６日、新型ウイルスＢ．１．１．５２９にギリシャのアルファベットを名付けた新しいコード名「ニュー（Ｎ）」を付与してこれに対する対策を議論する予定だ。ＷＨＯは新型ウイルスの感染力などの特性を考慮して「懸念される変異株（ＶＯＣ）」や「注目すべき変異株（ＶＯＩ）」などに指定して管理している。

この日、ＦＴはある関係者の言葉を引用して「ＷＨＯはまず新ウイルスをＶＯＩに入れて監視する予定」と説明した。ＷＨＯのＶＯＩリストには今年１月にコロンビアで初めて報告されたもっとも最近の「ミュー株」を含めてラムダ、イータ、イオタ、カッパ株などが含まれている。ＷＨＯ指定のＶＯＣには現在アルファ、ベータ、ガンマ、デルタ４種がリストインしている。

ＷＨＯが１１日に初めて報告されたＢ．１．１．５２９変異株をＶＯＩとして登録する場合、これは現在の優勢種であるデルタ事例より数カ月以上早い。デルタ株の場合、昨年１０月にインドで初めて報告されてから今年４月４日のＶＯＩ指定、その後１カ月過ぎた５月１１日にＶＯＣに格上げされた。

ＷＨＯがこのように素早い対応に出た理由は今回の新型変異株が防疫専門家の間でも「最悪の変異株」という評価を受けているためだ。この変異株はウイルスが宿主細胞に浸透する過程で使われるスパイクタンパク質だけで３２の遺伝子変異がある。強い伝播力が特徴のデルタよりも２倍多い。

英国保健安全庁は「新型の変異株が現在新型コロナワクチンが基盤としている従来のコロナとは劇的に異なるスパイクタンパク質を持っている」とし「以前の感染で獲得した自然免疫とすでに発売されているワクチン接種で生成された免疫反応をすべて回避する可能性がある」と発表した。これに先立ち、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの遺伝学者、フランソワ・バロー教授は該当の変異株に対して「コロナに感染したエイズ患者で新型株が発生したとみられる」とし「免疫力が低下した体内でウイルスが長く留まりながら抗体を避ける方向で進化した可能性がある」と分析した。

すでに南アフリカ東北部ハウテン州などでは新型株の感染者が続出している。ＢＢＣによると現在までに確認された新規感染者は南アフリカ７７人、ボツワナ４人、香港１人など８２人となっている。ただし南アフリカ伝染病対応および革新センター（ＣＥＲＩ）のオリベイラ所長は「ハウテン地方で新たに報告された新型コロナ感染者１１００人中９０％ほどは新しい変異株に感染したとみられる」とし「この変異株は南アフリカで２週も経っておらず、デルタ株を圧倒している」と評価した。

８日に一日１００人台に留まっていた南アフリカ内の新型コロナ感染者は２５日２４６５人に急増した状況だ。

この日英国保健省のサジド・ジャヴィド長官、ボツワナ・レソト・ナミビア・南アフリカ・エスワティニ・ジンバブエの６カ国を入国禁止対象である赤色国家リストに含めたと発表した。イスラエルも英国が入国を制限した６カ月にモザンビークも含む計７カ国の入国を制限する方針を固めた。

一方、韓国保健福祉部の孫映レ（ソン・ヨンレ）中央事故収拾本部社会戦略班長は２６日の定例会見で「韓国疾病管理庁もＷＨＯの協力体系に含まれていて、ＷＨＯが入手する情報と議論の結果の共有を受けることになる」としながら「現在まで知らされた情報が多くなく初期段階なので、ＷＨＯ緊急会議などを通して確認される情報を分析してみて影響を見守る予定」と明らかにした。