電気自動車バッテリーの核心素材である分離膜市場をつかむため世界の企業の競争が本格化している。ＬＧ化学は２７日、日本の東レとともにハンガリーに「ＬＧ東レハンガリーバッテリー分離膜」を合弁で設立すると明らかにした。ＬＧ化学のシン・ハクチョル副会長と東レの日覚昭広社長ら両社の主要経営陣がオンラインで開かれた締結式に参加した。分離膜は正極と負極の接触を遮断し電極間の電気接触を防ぐことにより安全性を高める微細フィルムだ。

両社は初期出資金を含め１兆ウォン以上を段階的に投資する。合弁法人は５０対５０の出資比率で設立され、３０カ月経過後にＬＧ化学が東レの持ち分の２０％を追加で取得し経営権を確保する予定だ。工場はブダペスト郊外にある既存の東レ関連会社の工場の敷地に設立される。総面積は４２万平方メートルで、サッカーコート６０面分の規模だ。ハンガリーは欧州内の物流と交通利便性に優れ、世界的自動車メーカーをはじめＬＧ化学の主要顧客が隣接しており有利な地理的要件を備えている。

両社は２０２８年までに年間８億平方メートル以上の生産能力を確保する計画だ。生産された分離膜はＬＧエネルギーソリューションのポーランド工場など欧州のバッテリー企業などに供給される。

両社が合弁法人を設立することになったのは、欧州での安定した供給先を確保したい東レと世界的な電気自動車の生産拠点である欧州市場に速く進出したいＬＧ化学の利害関係が合致したためだ。今回の合弁で東レは欧州市場で確実な需要先を確保することになり、ＬＧ化学は自社が保有するコーティング技術に東レの製膜技術力を追加できることになった。東レは耐熱特性が優秀で安全性が高い三重分離膜に対する基本特許を保有している。ＬＧ化学は７月にＬＧエレクトロニクスの分離膜コーティング事業部門を買収した。

ＬＧ化学のシン・ハクチョル副会長は「東レとの合弁法人設立は単純な協力を超えＬＧ化学のコーティング技術と東レの製膜技術力など世界最高の技術力を結合してシナジーを創出する革新的な変化。分離膜事業を積極的に育成し世界１位の総合バッテリー素材会社として跳躍していくだろう」と話した。

欧州の電気自動車市場は米国・中国とともに３大電気自動車市場に挙げられ、急速に成長している。市場調査会社ＩＨＳマーケットによると、欧州の電気自動車バッテリー市場は今年の８２ギガワット時から２０２６年には４１０ギガワット時に年平均３８％の成長が予想される。

分離膜市場はバッテリー市場とともに爆発的に成長し、最近になり世界の企業間の合従連衡がなされている。これまで日本の旭化成と東レ、韓国のＳＫＩＥテクノロジーが３強の構図を作っていた。

ところが旭化成が先月に生産力の側面では優秀な中国企業ＳＥＭＣＯＲＰと江西恩博新材料という合弁会社を設立することにして地殻変動が起きた。来年上半期中に中国に１億平方メートル規模の分離膜生産ラインを着工する。韓国の清州（チョンジュ）と曽坪（チュンピョン）、中国の常州に生産施設があるＳＫＩＥＴは最近ポーランドのシロンスク工場を本格的に稼動した中で当面は独自路線を歩むものとみられる。蔚山（ウルサン）科学技術院（ＵＮＩＳＴ）のイ・サンヨン教授は「分離膜業界３強の東レがＬＧ化学と合弁を通じてＬＧエネルギーソリューションという安定した供給先を確保した。分離膜生産企業が市場先取りに向けてわれ先に合弁工場設立を進める様相」と分析した。