「国際大会で優勝するには良い先発投手を早く作るべきではなかったかと感じた」。

野球韓国代表の金卿文（キム・ギョンムン）監督が東京オリンピック（五輪）の３位決定戦で敗れた後に語った言葉だ。

韓国野球は東京五輪を屈辱的な結果で終えた。「ディフェンディングチャンピオン」として大会に臨んだが、「ノーメダル」でレースを終えた。６チームしか参加しなかったため、メダル獲得の可能性はいつよりも高かった。「アジアのライバル」台湾が新型コロナ感染拡大を懸念して大会出場を辞退し、「アマチュア最強」キューバは米州予選で脱落した。にもかかわらず４位に終わった。「宿敵」日本が５戦全勝で史上初の五輪金メダルを獲得しただけに、韓国の成績はさらにみすぼらしく見えた。

打線は打ち勝てず、マウンドの安定感も不足した。最も大きな問題は先発投手だった。１０日間で７試合をする強行軍の中で弱点が赤裸々に表れた。李義理（イ・ウィリ、起亜タイガース）、高永表（コ・ヨンピョ、ＫＴウィズ）、金民宇（キム・ミンウ、ハンファ）が可能性を見せたが、どの先発投手も１試合に６イニングの責任を果たせなかった。３位決定戦に登板した金民宇は１／３イニングで降板した。先発投手の早めの降板はブルペンの過負荷につながった。東京五輪で韓国代表は１試合あたりの先発投手の消化イニングが平均４イニング未満だった。

１３年前の２００８年北京オリンピック（五輪）と比較すると、その差は大きい。当時９戦全勝で五輪史上初の金メダルを獲得した韓国代表には、柳賢振（リュ・ヒョンジン、２勝、防御率１．０４）と金広鉉（キム・グァンヒョン、１勝、防御率１．２６）という傑出した「ワンツーパンチ」があった。さらに張ウォン三（チャン・ウォンサム、１勝、防御率０）と宋勝準（ソン・スンジュン、１勝、防御率２．１９）までがマウンドを支えた。ベンチの予定通りの投手起用が可能だった。しかし東京大会では違った。構想がこじれた。３位決定戦が終わった後、金卿文監督は「思っていたよりも先発投手の降板が早くなり、投手の交代が追われるように進んだ」と話した。

収穫がなかったわけではない。初めて太極マークを付けた若手投手が国際大会を経験した。カギは優勝の競争力だ。「アジアのライバル」日本は山本由伸（オリックス）、森下暢仁（広島東洋カープ）など先発ローテーションの確実な軸があった。先発投手を前に出し、決勝戦では２－０と米国打線を０封した。韓国は今大会で終始持ちこたえようという姿だったが、日本には余裕があった。韓国野球が直面した現実だ。