英国で初めて確認されて世界に広がっている新型コロナウイルスの変異種が一部の抗体治療薬を無力化する恐れがあるという分析結果が公開された。今回の研究はウイルスのスパイクたんぱく質の特定部位を攻撃する特定抗体にのみ該当するが、ワクチンを通じて人体で作られる一般的な抗体についても追加の研究が必要とみられる。ただ、新型コロナワクチン製造企業や関連専門家は現在普及させているワクチンや開発中のワクチンが英国の変異種に対しても十分に作用すると予想している。

米テキサス大製薬学科所属のフラテフ博士は２７日（現地時刻）、論文事前公開サイト（ｍｅｄＲｘｉｖ）に、英国の新型コロナウイルス変異種の特性を分析した論文を発表した。分子物理学方法を利用してウイルスのスパイクたんぱく質の一部のＲＢＤ（受容体結合ドメイン）が人の細胞の受容体（ＡＣＥ２、アンジオテンシン変換酵素２）など別のたんぱく質とどう相互作用するかを分析した内容だ。たんぱく質の相互作用の変化は結合エネルギーの差に基づいてシミュレーションした。

分析の結果、英国で発見されたＮ５０１Ｙの変異種はウイルスのスパイクたんぱく質とＡＣＥ２の間の相互作用を強化し、両者の結合力を増加させることが明らかになった。５０１番目のアミノ酸はＲＢＤでＡＣＥ２と直接接触するアミノ酸の一つだが、英国の変異種Ｎ５０１ＹはＲＢＤの５０１番目のアミノ酸がアスパラギン（Ｎ）からタイロシン（Ｙ）に変わった。アミノ酸が変わり、ウイルスのＲＢＤが受容体の中心にさらに深く接近し、強く結合することになったというのがフラテフ博士の説明だ。

一方、この変異種のＲＢＤは単一クローン抗体治療薬としてドイツ企業が開発中のＳＴＥ９０－Ｃ１１抗体とは相互作用が減ると分析された。特にＮ５０１Ｙの突然変異によってＲＢＤとＳＴＥ９０－Ｃ１１の間の結合力は１６０分の１に大きく弱まることが明らかになった。フラテフ博士は「今回の分析結果では、英国の変異種に対するＳＴＥ９０－Ｃ１１抗体の効能が減少する可能性がある」と指摘した。

しかしフラテフ博士の分析はＲＢＤの特定部位だけを攻撃する特定抗体に限定されたものだ。ワクチン注射を通じて人体で作られる他の抗体が英国の変異種を防ぐことができないという証拠ではない。人体にウイルス抗原を注射するワクチンの場合、人体が直接多様な抗体を作るようにするのに対し、単一クローン抗体治療薬の場合、特定抗体を作って入れる方式だ。ＳＴＥ９０－Ｃ１１抗体はバクテリオファージ技法を活用して大量に生産された単一クローン抗体治療薬だが、今月初めに論文で公開されて注目を集めた。

一方、中国四川大学研究チームはｍｅｄＲｘｉｃで発表した別の研究で、「コロナウイルスのＲＢＤのアミノ酸が１つだけ変わっても、受容体のＡＣＥ２との結合力が大きく変わる可能性がある」という分析結果を公開した。同研究チームもＲＢＤのアミノ酸を変えるシミュレーションを通じて結合力を分析したが、９つの仮想突然変異のうち６つの場合、結合親和度が突然変異前より高まったということだ。特に仮想突然変異Ｑ４９３の場合、結合親和性が３倍に高まった。これは４３９番アミノ酸がグルタミン（Ｑ）からメサイオニン（Ｍ）に変わる場合、ウイルスが人の細胞の受容体にはるかによく結合する可能性があるということだ。

四川大学研究チームは英国の変異種の主要突然変異部位である５０１番についても分析を進めたが、５０１番目のアミノ酸をアスパラギン（Ｎ）からタイロシン（Ｙ）でなくバリン（Ｖ）に変わった仮想突然変異について分析した。英国の変異種が知られる前に研究が進められたためと把握されている。分析の結果、英国の変異種のＮ５０１Ｙ突然変異とは違い、Ｎ５０１Ｖ突然変異の場合は特に結合力が高まることはなかった。