米シリコンバレーの韓国系スタートアップ「ベアロボティクス（Ｂｅａｒ　Ｒｏｂｏｔｉｃｓ）」が３２００万ドル（約３７３億ウォン）規模のシリーズＡ投資の誘致に成功した。今回の投資は孫正義会長が率いるソフトバンクが主導し、韓国からはロッテアクセラレーター、スマイルゲート、ＤＳＣインベストメントなどが参加した。

ベアロボティクスはグーグルのエンジニアだったハ・ジョンウ代表が２０１７年にシリコンバレーで創業した人工知能（ＡＩ）ロボティクス会社。ハ代表はグーグルで勤務していた当時、副業で始めた飲食店の仕事から事業アイデアを得た。客が増える毎週金曜日ごとに職員が過度な業務のため苦痛を訴えたりやめたりするケースが少なくなったからだ。外食業従事者の離職率が高いのもこのためだと考えた。

ハ代表は飲食店でサービングする職員が飲料のリフィルや食器を運ぶ単純業務をするのに一日１１－１５キロ歩くという点に気づいた。その後、この問題を解決するため自身の飲食店で従業員をサポートする自律走行基盤のロボット「ペニー（Ｐｅｎｎｙ）」の試作品を初めて開発した。１年後にグーグルを離れて３人の共同創業者とベアロボティクスを設立した。

ペニーは現在、国内外の飲食店で活躍している。主に料理を運ぶ単純な反復業務をする。一回の充電で２００回以上運ぶことができ、自律走行機能で周辺の障害物を避けて最適なコースを動くことも可能だ。ペニーは現在、韓国国内でＴＧＩフライデーズやＢｉｌ Ｒａｄｅｕ ＳｙａｌｒｏｔなどロッテＧＲＳが運営するレストランで見られる。米国では「コンパス」のような大手グループがペニーを導入している。ベアロボティクスのハ・ジョンウ代表は「ペニーを利用すれば従業員が顧客と過ごす時間が４０％増え、顧客の満足度は９５％高まった」とし「従業員が受けるチップもむしろ増えた」と説明した。

ベアロボティクスは今回誘致した投資金でペニーを量産し、世界市場に安く供給する計画だ。ハ代表は「グローバル投資家のほか、流通・外食企業までが今回の投資に参加したというのは、ベアロボティクスの技術の市場性は悪くないという意味」とし「ベアロボティクスのおかげで飲食店の運営がはるかに容易になったという声を聞くのが目標」と話した。