韓日中の東アジアサッカー三国志で韓国だけが笑った。

キム・ハクボム監督（６０）が率いるサッカー韓国Ｕ－２３（２３歳以下）代表が２０２０東京オリンピック（五輪）に向けて順調に進んでいる。韓国は１２日、タイで行われた２０２０アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）Ｕ－２３選手権のグループリーグＣ組第２戦でイランを２－１で破り、２連勝した。勝ち点６となった韓国は１５日に行われるウズベキスタンとのグループリーグ最終戦の結果に関係なく組２位以上が確定し、決勝トーナメント（８強）に進出することになった。ウズベキスタン戦では引き分け以上で組１位が決まる。どのチームと対戦することになろうと、トーナメントを準備する時間を稼げたということだ。

韓国が笑う間、日本と中国は涙を流した。両チームともにトーナメントどころか、グループリーグ２連敗で早くも敗退が決定したからだ。韓国と同じＣ組の中国は第１戦で韓国に０－１で敗れ、第２戦でもウズベキスタンに０－２で敗れて２連敗となり、東京五輪出場が消えた。２００８北京五輪に開催国として出場して以来１２年間にわたり五輪に出場していない中国のもどかしさはさらに深まるしかない。中国はサッカーがＵ－２３種目で格下げされた１９９２バルセロナ五輪当時から自力で本大会に進出したことがない。

３大会連続で本大会進出を逃した衝撃は大きい。「サッカー崛起」でサッカーの発展を目指した中国は２０１８年、フース・ヒディンク監督（７４）を迎えてＵ－２３代表を任せた。２０２０東京オリンピック（五輪）本大会進出のための投資だった。しかしヒディンク監督も中国サッカーの成績に寄与できず、公式試合１勝６敗の不振でわずか１年で更迭された。今大会を４カ月後に控えて更迭されたヒディンク監督の空席をハオ・ ウェイ監督（４４）が埋めたが、結果は２連敗で敗退が決まった。ハオ・ウェイ監督は「アジアのトップ級チームとは明確に差があった」とし、中国が進むべき道のりが長いことを認めた。１点差で敗れた韓国戦について「よく戦った」という評価を出した中国メディアも「ヒディンク監督を交代したのが敗因ではない。五輪、ワールドカップ（Ｗ杯）の幻想を捨ててユースサッカー政策に力を注ぐ必要がある」と指摘した。

しかし中国よりも大きな衝撃を受けたのは２０２０東京五輪開催国の日本だ。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング２８位の日本はアジアでもイランや韓国と肩を並べるサッカー強豪だ。しかし自国で開催される東京五輪を控えて構成されたＵ－２３代表が２連敗して早期敗退が決まり、プライドが傷ついた。相手がＵ－２３代表基準で強豪とは呼びがたいサウジアラビア（１－２敗）、シリア（１－２敗）という点も日本に衝撃を与える要素だ。開催国であるため五輪には出場できるが、このままでは目標にしていた東京五輪男子サッカー金メダルどころか恥をかくことになるという危機感が日本国内に広がっている。

Ａ代表とＵ－２３代表を指揮する森保一監督（５２）に対する非難の声も強まっている。昨年１２月に韓国で開催された東アジアサッカー連盟（ＥＡＦＦ）Ｅ－１選手権で韓国に敗れて優勝を逃したうえ、今大会のグループリーグ敗退までが重なり、森保監督に東京五輪を任せることはできないという声が高まっている。日本サッカー協会の田嶋幸三会長は「まずは全てにお詫びしなければならないと思っている。いろいろなチームでトライしていることは分かっている。だからといって負けていいわけではない」とし「しっかり森保監督と話そうと思っている。技術委員会でしっかり判断、話し合いをする」と述べた。